Ilse Kamps (Catawiki): ‘Globalisering biedt kansen voor niches’

Ceo Ilse Kamps (36) staat een kleine twee jaar aan het roer van de snelgroeiende veilingsite Catawiki. Naast het uitstippelen van de strategie besteedt ze veel tijd aan de communicatie en cultuur in het bedrijf. “Want dat is wat je de hele dag voelt en doet samen.”

Toen Kamps in 2004 bij Booking.com aan de slag ging, werkten er ongeveer vijftig mensen. Dit was nog voor de overname door het Amerikaanse Priceline. En daarmee een klein Nederlands bedrijfje. Toen ze tien jaar later vertrok, werkten er ruim tienduizend mensen. “Het was een enorme rollercoaster”, vertelt ze, terugkijkend op het begin van haar relatief korte carrière. Kamps heeft veel geluk gehad met de rollen die ze heeft mogen vervullen, is het eerste wat ze daarover zegt. “Ik heb me heel breed kunnen ontwikkelen en ontzettend veel kansen gekregen. Nog voor mijn dertigste stuurde ik al een team aan van meer dan duizend mensen.”

Dat laatste deed ze in de hoedanigheid van global director customer service, haar laatste functie bij het travelbedrijf. Daarvoor was ze global director strategic partnerships. “Ik heb het geluk gehad dat ik vanaf het begin betrokken was. Dat geeft veel voordeel, omdat je weet waarom bepaalde keuzes zijn gemaakt en hoe dingen in elkaar zitten.” En ze heeft “natuurlijk ongelofelijk hard gewerkt.” Het succes is haar ook niet komen aanwaaien. De aansturing van customer support was bijvoorbeeld een ‘24/7-operatie’. “We hadden ook kantoren in Shanghai, Singapore en Japan. Dus als ik ’s ochtends wakker werd, waren ze daar al heel lang actief. In Europa hadden we vijf of zes kantoren, net als in Amerika. Als je niet oppast, kun je in zo’n geval eenvoudig dag en nacht doorwerken.”

Verdubbelen
Die ervaring heeft haar geleerd heldere keuzes te maken: heel duidelijk te zeggen ‘hier ga ik mijn tijd in steken en in deze twintig dingen niet’. “De keuzes die je zelf maakt als leider zijn key tot succes. Als ik mijn tijd aan verkeerde dingen besteed, verleen ik ook de rest van het team geen dienst.” Ze heeft geen idee hoeveel uur per week ze werkt. Meestal begint ze rond een uur of acht en ze is in ieder geval tot zeven uur op het kantoor van Catawiki in Amsterdam of in Assen. En zeker twee of drie avonden per week gaat ze door. In het weekend probeert ze dat te laten. Maar uiteindelijk is de keuze om leiding te geven aan een snelgroeiend, complex bedrijf als Catawiki ook een levenswijze. “Ik ga dan niet tegelijkertijd ook nog eens de halve wereld rondreizen of een opleiding volgen.”

Bij een snelgroeiend bedrijf is het maken van de juiste keuzes enorm belangrijk, vervolgt ze. Als CEO is het daarom belangrijk een sterk team om je heen te verzamelen. “Dat verdubbelt of verdriedubbelt uiteindelijk jouw eigen succes. Ik steek tijd in sterke mensen om me heen door ze te empoweren en ze van de juiste tools en support te voorzien.” Verder is ze veel bezig, samen met haar team, met het uitstippelen van de strategie en visie. Met het goed begrijpen welke strategische keuzes zij moeten maken om te zorgen dat Catawiki in 2020 op een bepaalde plek staat. En welke stappen en processen daarvoor nodig zijn. Punt drie waar ze – ‘uiteraard’, zoals ze zelf stelt – veel tijd aan besteedt, is de communicatie en cultuur in het bedrijf. “Want dat is wat je met z’n allen de hele dag voelt en doet.”

Curatie
Als ze over de brede linie naar online veilingen kijkt, ziet ze dat de acceptatie van het fenomeen onder consumenten hard groeit. Puur gekeken naar het eigen product, gelooft Kamps dat er een kans ligt in het feit dat de wereld heel snel globaliseert: winkelstraten zien er overal ter wereld hetzelfde uit. Wat nicheproducten aantrekkelijker kan maken. “Overal ter wereld kun je hetzelfde T-shirt kopen. Dus ik geloof dat mensen, en onze klanten in het bijzonder, op zoek zijn naar iets speciaals. Naar een object met een verhaal.” Catawiki wil daar een plek voor zijn. Van een zeldzaam stripboek van een Belgische verzamelaar tot een antiek juweel ergens uit Noord-Italië.

De site is in 2008 begonnen als een platform voor verzamelaars. Oprichters René Schoenmakers en Marco Jansen maakten daar een succesvol businessmodel van door in 2011 te starten met veilingen, samengesteld door een expert. Waarbij het platform een vast commissiepercentage van 12,5 procent ontvangt. De site telt inmiddels ruim twintig categorieën, van stripboeken, kunst en antiek, tot horloges en oldtimers. De tweehonderd experts die voor Catawiki werken, cureren de objecten en stellen de veilingen samen. Inmiddels wisselen zo’n vijftigduizend objecten per week van eigenaar.

“Het is een complex proces. Vertrouwen van klanten is cruciaal”, stelt Kamps. “Alle speciale objecten worden door onze experts gecureerd. En we vertalen veel, zodat alles internationaal kan worden vermarkt.” Ook faciliteert Catawiki het hele betaalproces. “Als je bij ons iets koopt, houden we jouw betaling voor veertien dagen vast. Op het moment dat je je aankoop ontvangt en er is iets loos, dan nemen wij de telefoon op en kijken we of we dat kunnen oplossen.” Loopt alles naar behoren, dan wordt de transactie afgerond.

Passie
Sinds de oprichting is Catawiki dus razendsnel gegroeid – zowel in omzet als medewerkers. Groeipercentages met drie nullen zorgden afgelopen jaren voor allerlei noteringen in prestigieuze internationale ranglijsten van snelst groeiende (technologie)bedrijven. Eind 2016 droegen de oprichters de dagelijkse leiding over aan Kamps, die toen acht maanden als chief operating officer actief was. Haar focus ligt sindsdien op het versterken van de positie in bestaande markten, waaronder Duitsland, Frankrijk en Italië. “We zijn op dit moment met ruim zeshonderd medewerkers actief in ruim twintig categorieën en hebben een solide business in vijftien landen. Daar willen we de diepte mee in, in plaats van verder te groeien in andere categorieën en landen.” Kamps hanteert drie voorwaarden voor gezonde handel. Als eerste: lukt het om kopers en verkopers aan te trekken? Stap twee: is het handelsproces goed rond te krijgen? (Lees: het fysiek verschepen van goederen.) En uiteindelijk moet er een zekere mate van klanttevredenheid zijn.

Voor verdere verdieping is lokale kennis onmisbaar, stelt Kamps. In Amsterdam werken daarom ruim tweehonderd mensen met veertig nationaliteiten voor de verschillende markten. “Het is heel belangrijk om goed contact te hebben met lokale experts. Om elkaar goed te begrijpen in taal, kennis en de passie die we delen voor bijvoorbeeld horloges of munten. Ik geloof erin dat het de lokale experts zijn die de business aanboren.” Voor het vinden van de juiste lokale experts gebruikt Catawiki zijn netwerk. Ook heeft het platform een team van recruiters dat bijvoorbeeld fora afspeurt.

Scale-up
Behalve op de lokale kennis zet Kamps in op sterkere profilering. “We doen veel aan online advertisement, maar als je vraagt aan mensen waar ze heen gaan als ze iets bijzonders zoeken, zijn we nog een relatief onbekende speler.” Marketingman Ravi Vora, hiervoor werkzaam bij het Indiase e-commerceplatform Flipkart, is aangetrokken om het bedrijf verder uit te bouwen. “Zijn ervaring bij Flipkart, maar juist ook zijn achtergrond in merkstrategie bij Heinz en Unilever, kan ons hierbij helpen. Ik geloof dat onze online profilering versterkt kan worden middels een sterke merkpropositie. Daar hebben we in het verleden nauwelijks aan gewerkt. Maar juist die twee dingen kunnen elkaar versterken tot 1 + 1 = 3.”

Een van de moeilijkste kanten aan CEO zijn, zegt Kamps, is dat jij uiteindelijk alle eindbeslissingen neemt. “Maar soms is een verkeerde beslissing maken beter dan geen beslissing maken. Take the lesson and get back on the horse. Juist als een scale-up ben je zo veel aan het leren, dat je ervoor moet waken om terughoudend te zijn.” Leiderschap is beslissingen nemen op basis van de informatie die je hebt, besluit ze. “Op een gegeven moment moet je ergens een keuze maken.”

* Dit artikel verscheen eerder in Emerce 100 2018.

Foto: Vincent Boon (in opdracht  van Emerce)