Maxim Romain (Dott): ‘Nederland heeft regels die geen enkel ander land heeft wat betreft e-steps’

De meeste grote steden in de wereld worstelen met mobiliteit. Stedelingen hebben dagelijks te maken met problematiek rond hun woon-werkverkeer, of ze nou vast staan in de file, geen plekje kunnen vinden in het OV of überhaupt de trein niet in kunnen omdat die te vol is. De dagelijkse files van LA en Peking zijn inmiddels beroemd (berucht?) en slechts enkele mazzelaars die vanuit huis werken of dichtbij hun werk wonen ontspringen deze dagelijkse dans.

Hoe onhandig ook, deze problematiek zorgt ook voor het ontstaan van slimme en innovatieve mobiliteitsinitiatieven zoals Dott. Dott is een shared mobility service die in verschillende grote Europese steden deel-e-steps aanbiedt en die volgens CEO en oprichter Maxim Romain als doel heeft om “steden te verbeteren door groene mobiliteit voor iedereen beschikbaar te maken.” 

Dott oprichter Maxim Romain.

In deze aflevering van onze podcast Innovative Leaders by INFO spreken we met hem over hoe het allemaal begon, opschalen, hun uitrolstrategie, Chinese lessen, hoe je het best mogelijke product maakt, verkeersveiligheid, hoe cultuur bij kan dragen aan het succes van je bedrijf en de toekomst van micro mobility.

Deze podcast is in het Engels en is ook beschikbaar op Google Podcast, Spotify en Apple Podcast.

Hoe het allemaal begon

Romain heeft in vele grote steden over de hele wereld gewoond en zelf ervaren hoe vervoer en mobiliteit voor hoofdpijn kunnen zorgen als je in een wereldstad woont. Hij was dan ook meteen enthousiast toen het Chinese e-bike-bedrijf Ofo contact met hem en (zijn inmiddels Dott-) partner Henry Moissinac zocht om te kijken of zij hen konden helpen met hun lancering in Europa. Helaas voor ofo hebben ze het, door een combinatie van ondermaatse fietsen en slecht onderhoud, niet gered. De avonturen van de verschillende Chinese en Amerikaanse e-bike-aanbieders bracht echter wel wat bij Romain en zijn partner in beweging. Zij zagen namelijk dat de e-bike-dienst zichzelf verkocht: “[De fietsen] hadden helemaal geen marketing nodig. Zodra ze op straat stonden, gingen mensen ze gebruiken.” 

“Elke medewerker bij Dott is aandeelhouder. Dit zorgt ervoor dat ze denken en handelen als eigenaren en draagt direct bij aan het succes van het bedrijf en ervoor zorgt dat iedereen zich verantwoordelijk voelt.”

En dus besloten Romain en Moissinac om Dott op te richten, een veilig, betaalbaar, economisch aantrekkelijk en milieuvriendelijk alternatief voor de Chinese en Amerikaanse e-bikes. Hoewel ze pas in augustus van 2018 gestart zijn, hebben ze nu al ruim €20 miljoen aan investeringen binnengehaald, hebben ze ongeveer 190 mensen in dienst, zijn ze actief in meerdere grote Europese steden en verzorgen ze zo’n 500.000 ritjes per maand.

Opschalen & uitrollen

Gelukkig was het voor Dott niet moeilijk om op te schalen. In wezen begonnen ze met een soort concept store (“Een term die we geleend hebben uit de retail.”): ze lanceren in een stad, optimaliseren wat er geoptimaliseerd moet worden en kopiëren dat dan in een andere stad. Dit klinkt simpel, maar ze gaan wel pas door naar een volgende stad als de service vlekkeloos draait. Romain neemt graag de tijd voor perfectie: “Ons bedrijfsmotto is dat we niet de eerste willen zijn, als we maar de laatste zijn.”

Hij legt ook uit dat ze een zeer zorgvuldig selectieproces hebben wat betreft de steden die ze uitkiezen. Ten eerste moet het een grote stad zijn, want daar kunnen ze het meeste verschil maken. Ten tweede moet de stad voldoen aan een lijst van criteria met betrekking tot de populatie, de bevolkingsdichtheid, de infrastructuur, het politieke landschap, de regelgeving en lokale concurrentie. 

Is het dan niet moeilijk om steden te vinden die mee willen doen? “Niet echt,” zegt Romain. “Over het algemeen willen de meeste, zo niet alle, Europese steden luchtvervuiling tegengaan en het aantal auto’s reduceren. Daarom doen ze graag mee aan shared mobility initiatieven. 

“Ons bedrijfsmotto is dat we niet de eerste willen zijn, als we maar de laatste zijn.”

Wat betreft de groei van het bedrijf zelf, is hun aanpak behoorlijk recht door zee. “We doen wat logisch is en voegen mensen toe waar ze nodig zijn,” stelt Romain. Hij voegt hier wel aan toe dat hij het moeilijk vindt om de balans te vinden tussen investeren in nieuw talent en de vruchten te plukken van de toevoeging van dat talent: “Je moet voorzichtig zijn met je geld.” 

Chinese les

Romain en zijn partner hebben veel geleerd van de mislukte pogingen van Chinese en Amerikaanse aanbieders om de Europese markt te veroveren. De belangrijkste les is dat je voor succes een degelijk en duurzaam product moet maken. Romain zegt: “Mensen zijn niet voorzichtig [met de e-step], want hij is niet van hun. Je moet een product maken dat bestand is tegen zo’n agressieve omgeving.” De tweede les die Romain van de Chinezen geleerd heeft is dat ze dus niet alleen de tijd moeten nemen om een degelijk product te ontwerpen en te maken, maar ook om er bovenop het operationele gedeelte te zitten in het beoogde gebied. Je moet de steps goed in de gaten houden, onderhouden en repareren, maar dat geldt ook voor de relatie met de stad en de gemeente. “Daarom doen en hebben we alles zelf in huis,” stelt Romain.

Het best mogelijke product

Het feit dat de Dott e-step al aan haar derde versie toe is, ondanks het feit dat het bedrijf pas anderhalf jaar oud is, zegt wel hoe extreem serieus Romain product development neemt en dat ze liever de tijd nemen om een perfect product te creëren dan dat ze voor het snelle geld gaan dat bij een snelle launch hoort. 

Volgens Romain voldoet het perfecte product aan de volgende vier eisen:

1. Duurzaam
2. Veilig
3. Leuk en makkelijk in het gebruik
4. Goedkoop in het gebruik en om te repareren

Het duurde zes maanden voordat Dott de eerste, speciaal voor gedeeld gebruik ontwikkelde, e-step lanceerde. Hij had mechanische remmen, een groot deck en grote wielen voor extra stabiliteit, en iedereen vond hem geweldig.

Helaas ontdekten Romain en de zijnen al snel dat deze eerste generatie e-steps (waar de vloot voor 80% uit bestond) een mankement in de stuurkolom had. De uitdaging zat hem toen in of ze alle 8000 e-steps gaandeweg zouden repareren of de hele vloot terug zouden halen: “We moesten kiezen. We konden ze van de straat halen en drie maanden wachten, wat het bedrijf mogelijk om zeep zou helpen of we konden vasthouden aan onze principes, veiligheid. Uiteindelijk hebben we gekozen voor de veiligheid van onze gebruikers, omdat dat het belangrijkste is. Daar kun je geen concessies op doen.” Na dit incident hebben ze wonder boven wonder de investeringsronde af kunnen maken met de resterende 20% van de vloot die geen mankementen vertoonde en het bedrijf overeind gehouden. Sindsdien is de industrie blijven evolueren en Dott verandert mee. 

Verkeersveiligheid

Uiteraard is verkeersveiligheid een heet hangijzer voor Dott. Romain legt uit dat de exploitant en de stad in gelijke mate verantwoordelijk zijn voor de veiligheid. Het is natuurlijk de taak van de Dott om ervoor te zorgen dat ze veilige en duurzame producten leveren, en dat ze de gebruikers informeren over het veilige gebruik ervan. De stad is verantwoordelijk voor het leveren van de infrastructuur, zoals fietspaden, die dergelijke mobiliteiten mogelijk maakt en die gebruikers beschermt tegen auto’s. 

“Nederland heeft regels die geen enkel ander land heeft wat betreft e-steps.“

Wanneer wij Romain vragen wanneer we Dott in Nederland kunnen verwachten, geeft hij aan dat Nederland regels heeft die geen enkel ander land heeft wat betreft e-steps, zoals verplichte knipperlichten. Daarom ontwikkelt Dott nu een e-step die voldoet aan de vele Nederlandse eisen. Hiervoor werkt hij samen met consultants van het RDW en hij verwacht dat we de eerste Nederlandse e-step in december kunnen verwachten.

Bedrijfscultuur als de basis voor succes

Net zoals de meeste start-ups, heeft Dott een zeer sterke bedrijfscultuur. Romain: “Voor ons is het belangrijk om te definiëren waar we in geloven. Daarom hebben we vier waardes: transparant, emotioneel bewust, gewoon dóen en familie. Dat is waarom mensen graag bij ons willen werken, wat binding creëert binnen de teams en beïnvloedt hoe we werken.” Deze gedeelde cultuur zorgt ervoor dat ze efficiënt samen kunnen werken, zonder dat elk detail besproken hoeft te worden. Ze denken tenslotte allemaal hetzelfde en handelen vanuit dezelfde ideologie. Bovendien is Dott op geen enkele manier hiërarchisch: “We hebben geen C-levels, maar [project owners].” 

Een ander aspect van Dotts bedrijfscultuur is het feit dat Romain en zijn partner al vroeg hebben besloten om elke medewerker aandeelhouder te maken. Dit zorgt ervoor dat ze denken en handelen als eigenaren en draagt direct bij aan het succes van het bedrijf en ervoor zorgt dat iedereen zich verantwoordelijk voelt. 

Hoe ze deze bewonderenswaardige cultuur hebben ontwikkeld? Simpel. Romain is super duidelijk over waar hij in gelooft en wat zijn visie op succes is. Dit communiceert hij vaak en veel, om te beginnen met een lunch waar hij al zijn nieuwe medewerkers op trakteert. Tijdens deze lunch vertelt hij meer over het bedrijf en zijn normen en waarden. Tot slot neemt hij alleen mensen aan die zijn visie delen en die passen bij de cultuur zoals die nu is. “Dan gebeurt het bijna vanzelf,” zegt hij. 

De toekomst van micro mobiliteit

Romain kijkt erg uit naar de toekomst. Hij heeft niet alleen plannen om zijn dienst dit jaar in tien steden uit te rollen, maar hij verwacht dat met de toevoeging van deze steden het bedrijf eindelijk winstgevend gaat worden. Hij voorspelt dat Dott over vijf jaar in 50 landen actief zal zijn (“We gaan voor kwaliteit in plaats van kwantiteit.”) en dat ze dan een volledige geïntegreerde shared micro mobility service aan zullen bieden waar mensen gebruik van kunnen maken met hun Dott-pas. Deze pas verbindt Dott met andere mobiliteitsaanbieders en het openbaar vervoer. Hij is ook bezig met de ontwikkeling van e-bikes en denkt na over alternatieven voor de huidige e-step.

Hij denkt dat zijn volgende grote uitdaging vooral zit in het feit dat de shared mobility-industrie steeds verder wordt gereguleerd en dat dat betekent dat er meer tenders uitgeschreven zullen worden en dat er meer restricties komen. Romain is er echter van overtuigd dat Dotts winnende combinatie van een fijne bedrijfscultuur en duurzame producten ervoor zal zorgen dat ze tenders blijven winnen en de markt zullen veroveren. 

Wil je weten welke tips Romain heeft voor andere innovative leaders en tegen wie hij opkijkt? Luister dan hier naar onze podcast Innovative Leaders by INFO. 

Over de auteur: Remmert Stipdonk is chief executive officer bij INFO.