No Isolation: robot redt het sociale leven van langdurig zieke kinderen

Veel langdurig zieke kinderen gaan lange tijd niet naar school. Behalve lessen missen ze sociaal contact, terwijl dat juist essentieel om een zo ‘normaal’ mogelijk leven te leiden. De AV1 van No Isolation doorbreekt de eenzaamheid. “De robot neemt in de klas fysiek de plaats in van het kind,” zegt Elisa Salemink, Community Manager Nederland bij No Isolation – made in Norway.

Elisa, wat is No Isolation in één tweet?

“Mensen uit hun isolement halen en eenzaamheid voorkomen. Iedereen moet een sociaal leven kunnen hebben.”

Hoe gaat No Isolation eenzaamheid tegen?

“Met gespecialiseerde communicatieproducten die we sinds 2015 ontwikkelen. Het speciale zit ‘m erin dat we onze producten volledig aanpassen aan de behoefte en wensen van een bepaalde doelgroep. Wat onze producten delen, is dat ze mensen in contact brengen met hun omgeving in tijden dat ze dit zelf niet kunnen. De AV1 is daar het eerste voorbeeld van.”

Wat is de AV1?

“De AV1 is een tele presence-robot die fungeert als een avatar voor langdurig zieke kinderen die noodgedwongen verzuimen. Langdurig zieke kinderen willen het allerliefst gewoon naar school. De robot neemt in de klas fysiek de plaats in van het kind. Het kind kan zijn persoonlijke AV1 besturen vanuit huis met een app op zijn mobiele telefoon of tablet. Zo nemen de kinderen tóch deel aan het onderwijs en het sociale schoolleven.”

Welke functies heeft de robot?

“Standaard staat de AV1 stand-by klaar in het klaslokaal. Wil zijn gebruiker een les volgen of even kletsen met zijn vriendjes, dan logt hij in op de app en wordt de AV1 wakker. De lichtjes op zijn hoofd gaan branden om de klas te laten weten dat zijn gebruiker meeluistert. Het kind kan thuis meekijken, meeluisteren en praten via de AV1, maar kan de robot ook 360 graden draaien en op en neer bewegen.”

Kan het kind ook alleen meeluisteren?

“Zeker. Het kind kan dan op een knop drukken, waardoor het hoofd van AV1 blauw wordt. Dat is het teken ‘ik luister mee, maar wil niet aangesproken worden’. Dat is bijvoorbeeld fijn op een minder goede dag. Als de leraar een vraag stelt, kan het hoofd knipperen om aan te geven dat het kind iets wil zeggen. Door het lichte gewicht, een accuduur van acht uur en het gebruik van het 4G-netwerk kunnen klasgenootjes hem zelfs meenemen op schoolreisjes of slaapfeestjes.”

Hoe is het concept van No Isolation begonnen?

“De Noren Karen Dolva, Marius Aabel en Matias Doyle – waren al langer vrienden en verbaasden zich over het feit dat er zoveel technologie bestaat, maar dat die minder goed aansluit bij doelgroepen die het juist zo hard nodig hebben. Vanuit hun verschillende achtergronden – UX Design, mechanische engineering en software programmering – riepen Karen, Matius en Matias No Isolation in het leven. AV1 is het eerste project.”

Waarom is No Isolation dit gaan doen?

“Wat de oprichters opmerkten, geldt nog steeds. Het is verbazingwekkend dat er zo veel communicatieproducten bestaan en dat er tegelijkertijd zo veel mensen zijn die op de een of andere manier buiten de samenleving vallen. Eenzaamheid is wereldwijd een groeiend probleem, naast langdurig zieke kinderen willen we ook het sociale leven van andere doelgroepen een oppepper geven met een product dat aansluit bij hun wensen.”

Kan dit niet gewoon met Skype?

“Die vraag hebben de oprichters van No Isolation zichzelf ook gesteld. Toen ze gingen testen, kwamen ze erachter dat Skype op een aantal punten ongeschikt is. Het kind moet zelf een afspraak maken met de leraar om een gesprek op te zetten. Iemand moet de laptop meebewegen als het gesprek zich verplaatst. Ook bleek dat het kind thuis vaak liever niet in beeld wilde komen, omdat het zich moe voelde of vanwege de uiterlijke kenmerken van hun ziekte.”

Maar je kunt het beeld toch uitschakelen?

“Natuurlijk kun je het beeld bij Skype uitzetten, maar door de vragen die dat oproept in de klas veroorzaakt het bij de zieke een druk om in beeld te verschijnen. De AV1 staat te allen tijde klaar in de klas en geeft het kind zo de controle over wanneer en hoe hij mee wil doen met de les.”

Hoe is deze feedback verwerkt in de AV1?

“Door ‘m vorm te geven als avatar, zonder scherm. En door de controle bij de gebruiker te leggen: met een app kan die de de AV1 eenvoudig aanzetten, besturen en uitschakelen. Niemand hoeft de robot te verbinden of verzetten. Hij werkt zowel op wifi als 4G, onbeperkt en voor een vast bedrag per maand.”

Hoe houd je rekening met privacy in het klaslokaal?

“We hebben op meerdere manieren gezorgd dat de AV1 zo veilig en privé mogelijk is. Elke AV1 is gekoppeld aan maar één apparaat, dat het kind bij aankoop zelf kiest. Het kind maakt vervolgens een eigen viercijferige code aan, die zelfs niet met de ouders wordt gedeeld. Bovendien is het onmogelijk om screenshots te maken met de AV1 – bij Android-apparaten is die functie geheel geblokkeerd, bij iOS krijgen we een melding en sturen we eenmalig een waarschuwing.”

En eventueel hacking-gevaar?

“Alle gegevens zijn versleuteld, zodat hacken vrijwel uitgesloten is. Gebeurt dit toch, dan wordt de verbinding met de AV1 binnen een paar seconden verbroken. No Isolation heeft in geen geval toegang tot de data die uitgewisseld worden: de beelden gaan rechtstreeks van de robot naar het kind en zijn alleen live te bekijken.”

Verhuur of verkoop je de robot?

“Beide. Eerst boden we de AV1 in bruikleen aan, aan gezinnen. Dat doen we nu soms nog: vooral bij korte periodes. Dan hoeven ouders geen dure aankoop te doen voor een tijdelijke oplossing. Tegenwoordig verkopen we de robots vooral aan scholen, en ook via ziekenhuizen of gemeenten.”

Hoe uit zich dat in het verdienmodel?

“Een gezin sluit een maandelijks abonnement af, waarin de kosten voor de AV1 en het gebruik van het 4G-netwerk zit verwerkt. Een school, ziekenhuis of gemeente koopt de AV1 als geheel, en daar komt alleen nog de kleine bijdrage voor de internetkosten bij. Onze telecompartner in Noorwegen is Telia, in Nederland zijn we nog in overleg met verschillende partijen.”

Bouwt No Isolation de AV1 in eigen huis?

“Ja. In eerste instantie ontwikkelden en bouwden we het product helemaal zelf op kantoor. Maar toen we orders van veertig AV1’s tegelijk binnenkregen, hebben we de bouw van de robot uitbesteed aan WestControl. In eigen huis doen we nog wel de ontwikkelingskant – dus de prototypes, ontwikkelingen, software en de klantenservice. Daarnaast werken we voor advies samen met partners, zoals kankerbestrijdingsorganisaties, patiëntenverenigingen en ziekenhuizen.”

Vanwaar de naam ‘AV1’?

“AV is een verwijzing naar Audio/Video en Avatar. Oorspronkelijk heette de robot TOI – naar Thing of the Internet en speelgoed – maar al snel bleek dat deze naam ‘te schattig’ was: gebruikers behandelden het apparaat als een speeltje. We gaven hem bewust een saaie naam, zodat het kind zelf een persoonlijke naam kan bedenken voor de eigen AV1. Zo komen bij de klantenservice vragen binnen over ‘JohnBot’ of ‘i-Marthe’.”

Heeft de AV1 concurrentie?

“Het enige vergelijkbare project is KlasseContact van KPN. Het idee daarachter is hetzelfde, maar het product is anders. Het is een tele presence-project gericht op langdurig zieke kinderen. Het verschil zit hem in de robot. Wij hebben bewust gekozen voor de AV1 zonder scherm, die je gemakkelijk kunt meenemen.”

Vanwaar de keuze om uit te breiden naar Nederland?

“We hebben nu driehonderd actieve robots in Noorwegen en zijn nog hard aan het groeien. Na uitbreiding in Denemarken en Zweden, was Nederland een logische stap. De cultuur is vergelijkbaar met die van Scandinavië, heel veel mensen spreken Engels en door de centrale ligging kan het een springplank zijn naar andere landen. Sinds februari werken we in Amsterdam, waarbij de pilot in het Emma Kinderziekenhuis de eerste stap was.”

Zijn er al volgende projecten in zicht?

“Naast verdere uitbreiding en perfectionering van de AV1 gaan we nu in op eenzame ouderen. Het wordt opnieuw een communicatie-oplossing, maar dan helemaal aangepast aan deze doelgroep. We verwachten dat het product in de herfst van 2017 concreet is.”

En daarnaast?

“We maken deel uit van Aanpak Eenzaamheid, een netwerkproject van de gemeente Amsterdam dat dit jaar is begonnen om eenzaamheid in de stad tegen te gaan. Ook spelen we met het idee voor verschillende accessoires bij de AV1, zoals een draagtas. Je wilt je vriendje immers makkelijk mee kunnen nemen naar het schoolkamp.”

*) Dit is een artikel in de serie van de Accenture Innovation Awards dat ik schreef in samenwerking met Nikki Mennen. Bekijk hier de AIA-winnaars van 2016.