Robin van Dalen (Inuka): ‘Met onze startup kunnen we mensen die door een moeilijke periode in het leven gaan op schaalbare wijze coachen’

De ambitie van Robin van Dalen, CEO van Inuka, een digitale coachingoplossing voor mentale gezondheid? Die is niet laf. Ze wil het bekendste coachingsplatform ter wereld worden door een nieuwe standaard te zetten; hoge kwaliteit coaching met een meetbare impact. Maar ze is lekker op weg. Mede dankzij subsidies en een mooie eerste investeringsronde gaan de zaken goed en verwacht ze in 2021 break-even te spelen. “Als sociale onderneming heb je een hoge gunfactor en dat opent deuren.”

Zelf is ze helaas ervaringsdeskundige als het gaat om mentale ondersteuning; tijdens haar traineeship op de innovatieafdeling van Philips “ging het leven even niet zo lekker”, zoals ze het zelf omschrijft. Een depressie dwong haar om vier maanden thuis te zitten. “Gelukkig had ik een fantastische manager die me alle tijd gaf die ik nodig had. Hij gaf me ook een geweldige kans: hij vroeg me te gaan onderzoeken wat Philips zou kunnen doen om mentale hulp toegankelijker te maken voor mensen op het Afrikaanse continent.”

Radicaal anders

Ze hapte. “In de eerste week van mijn nieuwe baan werd ik uitgenodigd door de ontwikkelingshulpafdeling van de Canadese overheid om naar een conferentie daar te komen. Daar kwamen alle toponderzoekers en innovators bij elkaar die werkten om met nieuwe innovaties meer mensen te kunnen helpen in lage inkomsten landen. Er gingen grote bedragen in om, maar veel prachtige projecten bloedden toch dood, schaalden niet, en bleven afhankelijk van donaties. Ik werd gevraagd te verkennen of wij als Philips konden samenwerken met hun beste innovatoren om door middel van technologie en een schaalbaar business model deze projecten naar grotere schaal en een plek te krijgen waar ze hun eigen broek kunnen ophalen.” 

Tijdens deze conferentie in 2015 ontmoette Robin professor Dr. Dixon Chibanda, een psychiater uit Zimbabwe. “Hij zag met eigen ogen: het moet radicaal anders in Afrika. Mentale hulp moet voor iedereen toegankelijk zijn. Hij wilde mensen in de samenleving, en met name grootmoeders, gaan trainen om mensen die het moeilijk hebben mentaal te steunen. Zijn wetenschappelijke aannames waren supergoed en ik wist gewoon dat zijn idee van gewone mensen trainen om coach te worden enorme potentie had. Samen bouwden we een chatbot. De effectiviteit was hoog maar de engagement en willingness to pay te laag. We kwamen in 2016 uit op wat nu nog altijd Inuka is: een digitaal platform dat mensen traint tot levenscoaches met een evidence-based methode en hen verbindt met mensen die mentale ondersteuning zoeken of hun doelen willen behalen.” 

Drijfveren

Luister naar de At The Money podcast-aflevering met Robin van Dalen, waarin we het hebben over de drijfveren van Robin, hoe ze haar dream team van angels heeft samengesteld en wat Inuka eigenlijk precies betekent. De aflevering duurt 44 minuten en is hieronder te beluisteren of via elke andere podcast-app (bijvoorbeeld Spotify en Apple Podcasts):

Experimenteren

Robin wist zichzelf bij Philips weg te lobbyen, met Inuka op zak. “Vanaf het begin zijn we helemaal zelf eigenaar van Inuka. We haalden subsidies op in Afrika om ons bedrijf te kunnen lanceren. En begonnen te experimenteren met wat we in Nederland konden gaan doen. We kwamen uit op een welzijnsprogramma voor werknemers. We doen welzijnssessies met medewerkers, zij doen een welzijnsscan en na de scan verbinden we wie verder wil met een bestaande oplossing binnen het bedrijf of met een van onze online coaches. Eind 2019 startten we een pilot en datzelfde najaar verwelkomden we onze eerste betalende klanten.”

Praten en pitchen

Ook investeerders zagen het idee van Robin en Dixon wel zitten. Inuka haalde in eerder dit jaar geld op bij een aantal angels, onder wie Wendy van Ierschot en Silicon Valley veteraan Mike Randall. “Praten, praten, praten, dat is wat we gedaan hebben en wat werkte. Overal pitchen, zo kort mogelijk. Zo werd onze pitch steeds steviger: die sociale impact van Inuka is leuk maar als investeerder wil je ook gewoon geld verdienen. We zoeken bewust naar investeerders die juist die combinatie belangrijk vinden. Die ook geloven dat winst de weg naar impact is, maar niet het heilige einddoel an sich. Die hebben vaak iets meer geduld dan de gemiddelde investeerder om te focussen op bijvoorbeeld kwaliteit in plaats van groei. Een van onze huidige investeerders – Arjen Grooteboer – doet ook onze business development 3 á 4 dagen per week. Het helpt écht dat onze investeerders dezelfde drijfveren hebben als wij.” 

1 op de 20

De stand van zaken bij Inuka anno 2020? “Dixon wordt nog steeds naar elk podium in de wereld gevlogen om zijn verhalen te delen. Inuka is binnen bij een aantal grote corporates. Remote coaching sluit nu opeens heel goed aan bij de Covid-19 omstandigheden, dat maakt het voor ons makkelijker om te verkopen. We wonnen ook een aantal sociale ondernemingsprijzen. We zitten nu middenin een nieuwe investeringsronde en hopen volgend jaar break-even te spelen. En voor wat betreft het fenomeen depressie en ‘anxiety’: dat is en blijft onderdeel van het leven. Maar ik wil dat 1 op de 20 mensen op de wereld door ons getraind is om steun te kunnen bieden aan mensen die het zwaar hebben in hun omgeving.” 

Over de auteur: Thomas Mensink is startup analyst bij Golden Egg Check.