Startup Amplio Pharma: nieuw medicijn voor ontstekingsziektes zoals reuma

FundsUp sprak met Marguerite Mersonides, een ervaren farmaceut en CEO van het bedrijf Amplio Pharma die vertelde over hun ambitieuze plannen. Zij en het management team zijn verantwoordelijk voor de strategische ontwikkeling en huren vervolgens daarbij de expertise en capaciteiten in van kleinere bedrijven en CRO’s voor de praktische omzetting. Amplio Pharma is nu op zoek naar investeerders om hun innovaties verder te ontwikkelen.

Zou je jezelf kort kunnen introduceren aan de lezers, en vertellen hoe je hier bent gekomen?

“Mijn naam is Marguerite Mersonides, en ik ben van origine farmaceut. Met meer dan 25 jaar ervaring in de farmaceutische industrie, heb ik bij zowel grote als kleinere farmaceutische bedrijven gewerkt. Ongeveer zeven à acht jaar geleden besloot ik mijn eigen weg te volgen als consultant, waarbij ik start-up biotechs help hun ideeën om te zetten in projecten die kunnen leiden tot nieuwe geneesmiddelen. Tijdens dit werk zag ik samen met twee oud-collega’s een belangrijke kans in de behandeling van reumapatiënten. Het eerste lijngeneesmiddel dat vaak wordt gebruikt, bleek verre van effectief, en wij waren ervan overtuigd dat we de oorzaak hiervan konden achterhalen en een betere oplossing konden ontwikkelen. Dit leidde tot de oprichting van ons eigen ontwikkelingsproject.

Na succesvolle pre-klinische studies hebben we een patent aangevraagd, dat inmiddels is toegekend. Dit gaf ons het vertrouwen om een bedrijf op te richten, Amplio Pharma. De naam ‘Amplio’ weerspiegelt ons doel om via ons NovoBioMet-technologieplatform, gebaseerd op Modified Retention-technologie, geneesmiddelen te verbeteren die momenteel onderpresteren. Ons platform richt zich op het verhogen van de effectiviteit van geneesmiddelen en het verminderen van bijwerkingen voor patiënten. Een jaar geleden ontmoetten we onze eerste externe investeerder, Libertatus Ergo Holding in Leiden, wat resulteerde in de oprichting van ons bedrijf in Nederland. Sindsdien hebben we waardevolle samenwerkingen opgezet met verschillende universiteiten en andere Nederlandse bedrijven om ons eerste klinische geneesmiddel verder te ontwikkelen.”

Hoe gaat de samenwerking met die ondernemingen dan? Is dat een commerciële partnership?

“Wij doen de strategische ontwikkeling en daarbij huren we dan de expertise en capabilities in van die kleine bedrijven. Bijvoorbeeld, wij hebben een laboratorium in Venlo ingehuurd om de QC, de Quality Chemistry, te doen voor ons te onderzoeken klinische preparaat. Verder hebben we bijvoorbeeld een Utrechtse qualified person (zzp-er) ingehuurd om ervoor te zorgen dat we alles volgens de GMP regulariën kunnen doen. We hebben binnen het ziekenhuis van Leiden, LUMC, hun apotheek ingehuurd om de productie te doen van ons klinische preparaat. En we hebben het Centre for Human Drug Research, een fase 1 clinical research organization, ingehuurd om de geplande klinische studie met ons te ontwikkelen. Dus we hebben die vertakkingen gemaakt met goeie commerciële samenwerkingen. Tegelijkertijd werken we bijvoorbeeld ook samen met de professoren in de reumatologie van het LUMC in Leiden en in de analytische chemie van het AUMC in Amsterdam. Om meer exploratieve studies ook te discussiëren en uit te werken.

We hebben ook Key Opinion leaders (KOL) in de Verenigde Staten gecontracteerd, ook rheumatologen, die heel veel hebben gewerkt in het verleden in klinische studies in juist de disease area waar we op dit moment bezig zijn. Samengevat is Amplio Pharma in de kern een vijf-koppig management team van farmindustrie veteranen inclusief de drie vrouwelijke oprichters en we hebben ons operatief voornamelijk vertakt naar andere CRO’s die we inhuren en universiteiten met wie we samenwerken.”

Kun je ons iets meer vertellen over Amplio Pharma

“Het hebben van een chronische immuungemedieerde ontstekingsziekte zoals reuma, heeft een enorme impact op je leven en op die van de meer dan 20 miljoen patiënten wereldwijd. De medische onderzoekswereld heeft nog geen remedie gevonden voor deze ziektes, en de behandeling is al decennia niet meer verder ontwikkeld. Het is bekend, dat het conventionele methotrexaat, de huidige eerstelijnsmedicatie, te snel uit de cellen en weefsels wordt verdreven om optimaal effectief te zijn.

Bij Amplio Pharma zijn we van plan dit probleem op te lossen met onze NovoBioMet technologie. Deze werkt door het toevoegen van de natuurlijke verbinding novobiocine, die fungeert als een farmacokinetische booster die ervoor zorgt dat het eigenlijke medicijn methotrexaat door de doelcellen en weefsels kan worden vastgehouden, wat resulteert in een veel effectievere behandeling.

Alle componenten in ons gepatenteerde klinische geneesmiddelproduct zijn eerder gevalideerd in de humane geneeskunde, wat zich vertaalt naar een lager ontwikkelings risico, en een sneller en goedkoper ontwikkelingsprogramma. Onderzoek toont aan dat de effectiviteit van de behandeling verdubbeld kan worden.

Ampliopharma’s oplossing heeft het potentieel om de nummer één behandelingskeuze te worden voor deze grote patiëntengroep. Daarom is het team zo toegewijd om dit kandidaat-geneesmiddel in de handen van de patiënten die het nodig hebben te krijgen. Het is onze missie om de levens van patienten ten goede te veranderen door een hoeksteengeneesmiddel met een innovatieve, gepatenteerde oplossing voor de toekomst gereed te maken.”

Hebben jullie al mooie resultaten behaald?

“Nou, de business bestaat nu sinds 2020, 2021. Daarvoor opereerden we al onder een van onze eigen CRO’s en we hebben in de afgelopen jaren zo’n 10 pre-klinische studies gedaan, in vivo studies. Die zijn deel van onze in-house IP. Verder hebben we de indiening van de uitvinding en toepassing van de NovoBioMet technologie voor het reuma middel MTX door de Europese en de Amerikaanse patent offices geloodst en we hebben het patent daar toegekend gekregen. En we zijn sinds afgelopen jaar met de eerste externe investering van 350.000 euro ook echt begonnen aan het klinische programma. Het klinische preparaat wat we willen onderzoeken hebben we bij het LUMC laten produceren en op stabiliteitsstudies gezet.

Daarnaast hebben we ook met het CHDR en de Universiteit van Amsterdam en onze KOL’s de klinische studie, de fase 1b-studie die we willen gaan doen, op poten gezet en we zijn dus nu bezig met het clinical trial application dossier af te ronded en dan in te dienen bij het Nederlandse college ter beoordeling van geneesmiddelen en de plaatselijke ethiek commissie, zodat we op het moment dat we de kapitaalronde samen hebben opgehaald, we die studie echt kunnen gaan uitvoeren.”

Hoe gaan jullie straks de markt benaderen?

“We gaan niet pas straks de markt benaderen. We hebben de markt al benaderd! We zijn daarmee begonnen direct nadat we het NovoBioMet idee hadden en het patent in het voorjaar van 2017 hadden ingediend. Ongeveer een half jaar daarna zijn we begonnen met de farmaceutische industrie te benaderen met dit idee en hoe we plan waren een nieuw geneesmiddelprodukt te ontwikkelen wat binnen de eerste-lijn behandelingen van reuma zou gaan vallen. We bespraken dat we met dat nieuwe gepatenteerde produkt de huidige eerste lijn konden vervangen en vroegen of zij geïnteresseerd waren in het inlicenseren of zelfs volledig overnemen van de uiteindelijke productie en de commercialisering van een dergelijk product. En zo ja, hoe ver we in de ontwikkeling moesten zijn voor een dergelijke inlicensering dan wel volledige overname. We hebben behoorlijk veel bedrijven aangesproken, zowel in Europa als in Noord-Amerika om een duidelijke indruk te krijgen van welke data deze toekomstige partners wilden zien om te zeggen: “dit is iets dat interessant voor ons is en dit is het moment waarop wij het kandidaat geneesmiddelprodukt van Amplio Pharma willen overnemen.” En het antwoord was universeel en duidelijk: ”toon aan dat de NovoBioMet technologie de effektiviteit in patienten duidelijk verbetert in een klinische fase 2 studie”.

Dus onze bedoeling is om deze eerste NovoBioMet kandidaat te ontwikkelen tot dat we hebben gezien in patiënten dat het een verbetering is ten opzichte van de standaardbehandeling met methotrexaat. En zodra we die data hebben, en die kunnen we hebben in ongeveer 36 maanden nadat we de eerste klinische studie starten, zijn we aangekomen bij het moment waarop de pharma-industrie het van ons zal overnemen. Daar ligt dan ook meteen de exit voor de huidige investeerders.”

Spannend! En jullie gaan nu geld ophalen, kun je daar iets over vertellen?

“De huidige fundingsronde is ter hoogte van 1,5 miljoen en die willen we opbouwen in de vorm van een investeringsconsortium geleid voor een groot deel door onze eerste externe investeerder LEH. Daarvan hebben we nu zo’n 750.000 euro toegezegd. En we zijn dus nog op zoek naar de andere helft. Dat geld willen we gebruiken om de eerste klinische fase door te voeren en er ook zeker van te zijn dat we voldoende runway hebben om op de volgende investeringsronde goed af te sluiten. We hebben nu al belangstelling vanuit de Verenigde Staten voor die tweede ronde. Daar wil men voornamelijk de eerste humane data zien voordat er wordt toegezegd. Maar dat is wat we met het geld willen doen. Patiënten data genereren die aantonen dat ons idee veilig is en werkzaamheid belooft.”

Waar hoop je uiteindelijk te staan?

“De visie van ons bedrijf en de oprichters is om met onze NovoBioMet Technologie verschillende geneesmiddelen te verbeteren. We hopen dit te bereiken door onze eerste en naar ons idee meest veelbelovende kandidaat succesvol op de markt te brengen. Dit zou ons in staat stellen voldoende inkomsten te genereren om verdere ontwikkelingen te financieren. We hopen ook dat onze investeerders zich kunnen vinden in deze visie, die voortkomt uit de wens om betere eerste-lijn geneesmiddelen en therapieën te bieden aan patiënten, hun artsen en de samenleving als geheel. Aangezien we allemaal ouder worden en meer medicijnen nodig hebben, is het belangrijk dat deze medicijnen van de best mogelijke kwaliteit zijn. We komen echter uit de farmaceutische industrie en begrijpen dat deze niet alleen gedreven wordt door idealen.

Een andere belangrijke factor is de economische realiteit. Is iets economisch haalbaar? Is er een bestaansrecht voor een geneesmiddel? Onze eerste kandidaat hebben we grondig doorgerekend. Ongeacht de uiteindelijke vergoeding, zorgt de kostprijs ervoor dat de investering ruim terugverdiend kan worden. Binnen Europa en de VS is een groep van ongeveer vijf miljoen reuma patiënten, onze totale toegankelijke markt voor dat ziekte beeld alleen al. Op dit moment, wordt zo’n 75 procent behandeld met eerste-lijn geneesmiddelen, waarbinnen ons nieuwe product zal vallen.

In omzet betekent dat, dat je bij een vraagprijs van zeg duizend euro per patiënt per jaar, en dan zitten we echt aan de onderkant van wat zo’n geneesmiddelproduct zou opleveren per jaar, spreken we al over biljoenen. En als je rekent met de waarschijnlijke prijszetting, die zo rond de 5.000 tot 7.000 persoon per jaar ligt, dan zit daar dus een multiple in. Dat is hetgene wat het zo interessant maakt. Toen we begonnen met gesprekken met andere grotere farmaceutische bedrijven die uiteindelijk de productie en de commercialisering voor ons moeten overnemen, zagen die dat gelijk. Daarom is er een interesse.”

En dan ga je richting een van de grote farmaceuten?

“Nou, dat is gedeeltelijk afhankelijk van de regio waar je onderhandelt. In Europa kun je wellicht ook nog voor kleinere farmaceutische bedrijven gaan die erin geslaagd zijn om een hele goede verkooporganisatie op te zetten. In de Verenigde Staten ga je echt voor de grote pharmabedrijven, want daar is het belangrijk dat die heel goed kunnen onderhandelen met de verzekeringsmaatschappijen en met de plaatselijke Pharmacy Benefit Managers, die uiteindelijk als eerste de inkoopprijs bepalen voor je produkt en vervolgens ook bepalen of zoiets makkelijk kan worden voorgeschreven door de artsen of dat daar enorm veel hordes op het pad worden gestrooid. Dus dan is het belangrijk dat je daar heel goed beslagen ten ijs komt. Dus per land en regio is dat een beetje verschillend en daarom spreek je dan ook met verschillende typen bedrijven. In Europa heb je een Fins bedrijf, Orion Pharma, en die maakt niet alleen klare geneesmiddelen maar bijvoorbeeld ook de werkzame stoffen daarin.

Dat is een hele goede partner om mee samen te werken, en ook een partner die heel erg in geïnteresseerd is om dat te gaan doen. Als je uit de industrie komt, dan heb je daar je contacten al.”

Is er nog iets dat jij graag kwijt wil aan de lezers?

“Een van de fijne zaken van als je investeert in Nederlandse life science en in speciaal biotechnologie bedrijven als Amplio Pharma is, dat er vanuit de ROMS maar ook vanuit het RVO heel veel initiatieven bestaan waarop wij aanspraak kunnen maken die er uiteindelijk voor kunnen zorgen dat het prive geïnvesteerde geld vervolgens eerst door de ROM gematched kan worden en vervolgens met een RVO subsidie daarna nog een keer bijna verdubbeld kan worden. Dat geldt specifiek voor bedrijven die bezig zijn met klinische studies tot proof of concept in mensen. En dat is waar we mee bezig zijn. Dus dat betekent dat we van die anderhalve miljoen die wij nu willen ophalen, uiteindelijk zo’n vier en een half kunnen maken. De eerste verdubbeling is een verwatering. De ROMs die nemen dan wel equity, maar die tweede van de RVO is geen verwatering.”

Over de auteur: Pieter Bas is Startup relations associate bij Fundsup.