Tijmen Mulder (Robot Kittens): ‘Ik benader creativiteit vaak vanuit techniek.’

Tijmen Mulder begon als developer bij verschillende marketing-en mediabedrijven. Daar bleek dat, naast zijn talent voor programmeren, ook het creatieve aspect van het vak hem goed lag. Na het oprichten van Superhero Cheesecake wilde hij back-to-basic, met een klein team enthousiastelingen. Sinds drie en half jaar is hij mede-eigenaar van digitaal productiebureau Robot Kittens. Op 15 oktober neemt hij ons tijdens Emerce DARE mee achter de schermen van ‘Dutch Digital Design’.

In een serie interviews maken we kennis met digitale creatieven die binnenkort op Emerce DARE spreken. We vragen naar recente projecten, creatief proces en denkwijze, toonaangevend Nederlands ‘digital design’ en de toekomst. Allen werken voor bureaus die partner zijn van stichting Dutch Digital Design. Een initiatief dat zich inzet voor zichtbaarheid van Nederlands digitaal werk in binnen- en buitenland.

Wat is de aanleiding voor je creatieve carrière geweest?

“In mijn jeugd was ik altijd al geboeid door technologie. Mijn ouders waren niet blij dat ik regelmatig alle apparatuur in huis demonteerde. Toen ik twaalf jaar was, mocht ik in de zomervakantie naar computerkamp. Hier maakte ik kennis met programmeren. Het was magie! Via het typen van regeltjes je eigen wereld creëren. Op den duur werd dit een passie en die is altijd gebleven.

Na mijn middelbare school ben ik aan een designstudie begonnen. Ik kwam er al vrij snel achter dat ik niet heel veel talent voor grafisch design had en op technisch gebied niet veel meer bij kon leren. Dus ben ik maar direct gaan werken. In een klein mistig (door de sigarettenrook) kantoortje leerde ik de kneepjes van het software development vak kennen. 

Mijn creatieve kant heb ik verder ontwikkeld bij bedrijven zoals postproductiebedrijf Valkieser, MTV Networks en digitaal productiebureau Refunk.”

Op welke recente ‘digital design’ projecten ben je trots? 

“Vodafone ‘Get the Flow’ was een erg mooi project. In samenwerking met de Nederlandse Federatie Stotteren (FDS), singer songwriter Miss Montreal (die zelf ook stottert) en Nederlandse rappers, hebben wij een app ontwikkeld voor kinderen die stotteren. Ze kunnen door middel van rap battles hun spraak op een leuke, maar ook effectieve manier oefenen, samen met andere kinderen die stotteren. Dit is enorm goed voor hun zelfvertrouwen. 

Rappers schreven speciale rap lyrics voor elke oefening, met tongbrekers en alliteraties die juist heel lastig zijn voor kinderen die stotteren. Een custom-built timing systeem herkent wanneer het kind niet stottert en zo kunnen ze via de app hun vooruitgang bijhouden.

Het is heel cool te mogen werken aan projecten die meer zijn dan one-offs. Vijf procent van alle Nederlandse kinderen stottert namelijk en wordt hierdoor vaak gepest. Dit veroorzaakt een laag zelfbeeld. Daarom communiceren veel van deze kinderen vooral via hun mobiele telefoon. 

De app was onderdeel van de Vodafone ‘Powerful Connections’ campagne, gemaakt door DDB & Tribal. Om mensen ervan te overtuigen dat mobiele technologie mensen verbindt.”

Wat kun je zeggen over het succes van het werk dat je hierboven noemt en de resultaten voor de opdrachtgevers?

“Twee van de drie kinderen die stotteren hebben de app gebruikt en vonden ‘m super. De app is nu ook officieel onderdeel van stottertherapie in Nederland. Meer succes kun je niet wensen!

Maar dit soort projecten zijn natuurlijk ook goed voor de merkperceptie en toegankelijkheid van een bedrijf als Vodafone.

Daarnaast zijn de Cannes Lions’ Brons voor Media, PR, Entertainment for Music en Sound Design, een Eurobest Zilver voor Entertainment, Goud voor Healthcare/PR, én de FWA Site of the Day natuurlijk ook een flinke pluim op onze spreekwoordelijke hoed.”

Hoe blijf je vernieuwen, zowel in je creatieve proces als in je denken?

“Ik benader creativiteit vaak vanuit techniek. Dit maakt het makkelijker om te vernieuwen. Techniek staat namelijk nooit stil. Dus, als je up-to-date wilt blijven, moet je constant lezen, leren, toepassingen bedenken en uitproberen. Dit houdt je brein noodgedwongen vers en flexibel.  

Bij nieuwe technieken, zoals bijvoorbeeld holografische displays (3D schermen), maken we snel interne prototypes om er zeker van te kunnen zijn dat we, wanneer de vraag van een klant komt, de kennis hebben om deze uit te kunnen voeren.  

Ook ben ik een groot liefhebber van Virtual Reality (VR). En nu, met de Oculus Quest en VIVE Focus, zijn er self-contained (zonder draden of connectie met computer) brillen die het voor de consument mogelijk maken kwalitatieve VR-experiences te beleven. Hier gaat mijn ‘tech-loving’ hart sneller van kloppen.”

Wat zijn ‘digital design’ voorbeelden waar we als Nederland trots op mogen zijn? 

“Als je het werk van Nederlandse designbureaus afzet tegen de rest van de wereld is het bizar dat wij als mini-land op het hoogste niveau meespelen. En daar mogen we natuurlijk trots op zijn.

Waar ik persoonlijk erg enthousiast van word, is het Amsteldok project van VBAT – een Amsterdamse designstudio. Dit allesomvattende designconcept voor de WPP campus is subliem. Een stoere, moderne (en klassiek-Nederlands voelende) huisstijl die overal is doorgevoerd: onder andere in interactieve installaties, architectuur en meubels. Alles klopt, en alles is prachtig. 

Omdat ik al mijn hele leven met digitaal werk bezig ben is een project dat behalve digitaal ook zo fysiek en tastbaar is heel bijzonder.”

Bij welke thema’s mogen creatieven meer stilstaan?

“Techniek! Laat je vooral inspireren door de nerds. Dagelijks komen er nieuwe technieken en mogelijkheden bij die veel invloed hebben op design en creativiteit. Creatieven en designers zijn er dan ook bij gebaat om in hun achterhoofd een actueel beeld te hebben van wat er kan. Denk aan de nieuwe mogelijkheden die Web-powered Augmented Reality (WebAR) en Virtual Reality (WebVR) de komende tijd gaan brengen.”

Denk je dat de rol van creatieven de afgelopen jaren is veranderd? 

“Je komt er niet meer met alleen een leuk design en geinig concept. Het werk moet creatiever zijn en écht iets toevoegen. Daarnaast merk je ook dat digital designers veel technischer moeten denken. Designs moeten werken op een low-end Android device, in VR, maar ook op een 8K-televisie (TV met een beeldresolutie van 8.000 pixels). Hierdoor moet er bij elk design dat zo breed ingezet wordt van tevoren nagedacht worden over hoe alles schaalt.”

Zou je ons iets mogen vertellen over coole projecten waar je op dit moment aan werkt? 

“We zijn op dit moment druk met een groot Augmented Reality (AR) project en werken met een supercoole science fiction licentie. Daar mogen we helaas verder nog niets over vertellen. Maar het is vet! Watch this space of kijk onze website.”

Heb je nog een ‘tip from the top’ voor jonge ‘digital design’ talenten?

“Werk altijd vanuit een waterdicht concept. Hoe goed de executie ook is, als de basis rammelt, blijf je het altijd horen.”

Tijmen is een van de sprekers op Emerce DARE dat 15 oktober plaatsvindt in Pakhuis de Zwijger. Tijdens dit eendaagse event delen de beste creatieven van dit moment hun visie op onze digitale toekomst, met onderwerpen als design systems, multi-dimensional user experiences, artificial intelligence en nieuwe visies op creatieve processen.