Hot: Next Gen business apps

Het credo there’s an app for that, geldt niet alleen voor ons privéleven. Ook zakelijk poppen voortdurend nieuwe applicaties op die het werk makkelijker moeten maken. Van Twist tot het minder bekende Amplifr. In welke richting ontwikkelen deze tools zich? En welke zijn het proberen meer dan waard als het gaat om communicatie, development en dashboarding?

Onlangs gehoord van een tech-CEO: “Ik denk erover om een Slack-vrije maandag in te stellen.” Het is veelzeggend over de stormachtige opmars van de zakelijke chattoepassing. Zo’n vier jaar na de introductie maken dagelijks ruim zes miljoen mensen er gebruik van. Vriend en vijand is het erover eens dat het platform de interne communicatie menselijker heeft gemaakt. Kritiek is er echter ook: werknemers zouden er wel wat minder tijd aan mogen besteden. Het lijkt door zijn eigen succes zijn eigen doel voorbij te schieten: efficiënter samenwerken.

Gartner daarentegen verwacht juist dat business-apps om diezelfde reden steeds vaker en beter met elkaar gaan communiceren. Het onderzoeksbureau voorspelt namelijk een goede toekomst voor Digital Technology Platforms, waarbij verschillende diensten elkaar binnen een platform aanvullen. Als zijnde flexibele bouwstenen die werknemers kunnen gebruiken voor hun werk. Een mix van platformen zal daarbij centraal staan: Internet of Things, Analytics & Intelligence, Information Systems, Customer Experience, en als vijfde Business Ecosystems.

MASA
Binnen die domeinen groeit – net als in de consumentenmarkt – de inzet van conversational interfaces, chatbots en virtual assistants. Volgens Gartner is ruim de helft van de mobile app-ontwikkelaars gericht op ondernemingen er momenteel mee bezig. Hetzij onderzoekend dan wel met pilots. Samen met AI- en Internet of Things-toepassingen zijn het de meest genoemde prominente ontwikkelingen. Die gezamenlijk weer voor nieuwe uitdagingen zorgen. Want voor een goede werking moeten deze toepassingen wel naadloos kunnen samenwerken.

De marktvorser heeft daarvoor de term MASA (Mesh App & Service Architecture) in het leven geroepen: een digitale architectuur die ervoor zorgt dat software gebruik kan maken van de functionaliteiten van andere gespecialiseerde applicaties. Zoals een personal assistant die via een API informatie ophaalt bij een verkeersapp of verdere integratie met slimme fysieke objecten.

Geheel nieuw is dit uiteraard niet. MASA wordt dan ook vooral gezien als een logisch vervolg op eerdere ontwikkelingen. De afgelopen jaren zagen we immers ook al de integratie van apps van verschillende makers. Denk aan Uber dat de synergie zocht met apps die eveneens waarde toevoegen rondom een reis. En Albert Heijn dat zijn Appie-app op termijn ziet uitgroeien tot een ‘web of apps’.

Gemak
Wanneer zakelijke apps niet out of the box met elkaar praten, worden ze vaak al zo geconfigureerd dat ze aanvoelen als één grote toolset, blijkt uit reacties van de werkvloer. Binnen development bijvoorbeeld door acties te linken aan issues, code op de achtergrond te testen en geïntegreerde links naar een designdocument of projectplan toe te voegen. Waarbij een overlegtool als HipChat zo is in te stellen dat als er gepraat wordt over bepaalde knelpunten, er direct een samenvatting van het issue zichtbaar is. Het resultaat: een stuk minder zoekwerk en meer gebruiksgemak. En dat is uiteindelijk waarvoor bijna alle zakelijke toepassingen bedoeld zijn.

De apps:

Amplifr

Wat: socialmediaplanner
Alternatief voor: HootSuite, TweetDeck

Socialmediakanalen onderhouden is een dagtaak geworden. En is serious business, met zo concreet mogelijke doelstellingen. Het verbaast dan ook niet dat er legio schedulers en planners op de markt zijn gekomen die het socialmediabeheer eenvoudiger maken. Amplifr, van de Russische ontwikkelaar Evil Martians, valt hierbinnen op door zijn veelzijdigheid.

Niet zozeer door de planningsmogelijkheden, als wel door het uitgebreide aantal kanalen en analytics-opties. Buiten voor de hand liggende kanalen als Facebook, Twitter, Instagram en LinkedIn zijn bijvoorbeeld ook Pinterest, Telegram en het Russische socialmediaplatform VK te bedienen. Analyses vinden vervolgens plaats op drie niveaus: per post, in een dagelijkse overview en een dashboard voor langere termijn. Waarbij per post te zien is hoeveel omzet deze genereerde. Middels AI worden ook voorspellingen gedaan. Wat mogelijk is door – behalve doelen uit Google Analytics te gebruiken – unieke identifiers toe te voegen aan links en daarmee de conversie en traffic te volgen. En dat vanaf vijf dollar per socialmedia-account per maand.

Wie geen behoefte heeft aan diepgaande statistieken en zijn kanalen vooral zonder al te veel zorgen wil vullen, kan eens kijken naar MeetEdgar. Deze Amerikaanse tegenhanger is beperkter in kanalen, maar biedt de mogelijkheid om posts automatisch te ‘recyclen’, zodat nieuwe niet altijd nodig zijn.

StackShare

Wat: Softwareontdekkingsplatform en community
Alternatief voor: niet van toepassing

Met welke vijftig services runt Airbnb zijn business? En welke 31 zijn afdoende voor Spotify? Op StackShare laten bedrijven zien welke toepassingen ze gebruiken om hun werk te doen. Een tool over tools dus. Die met name interessant is voor developers. Zo worden onder andere infrastructurele, communicatie- en containertools besproken.

Het in San Francisco ontwikkelde platform startte als zijproject om zelf meer inzicht te krijgen welke zaken nodig zijn om apps te bouwen. In enkele jaren is het echter uitgegroeid tot een groeiende community van zo’n honderdvijftigduizend ontwikkelaars, engineers, CTO’s en oprichters. Die de geverifieerde stacks van ruim zevenduizend bedrijven becommentariëren en elkaar van tips voorzien.

CEO en oprichter Yonas Beshawred wijt het succes voor een deel aan de strijd om talent. Bedrijven die laten zien welke tools zij gebruiken, hebben volgens hem een grotere kans om developers binnen te halen die goed ingevoerd zijn in de betreffende technologieën.

Bij stacks voor developers alleen hoeft het wat Beshawred overigens niet te blijven. Van marketeers tot onderwijzers; iedereen zou inzicht moeten krijgen in de tools die hij of zij kan gebruiken. Wellicht dat dit met de anderhalf miljoen dollar die StackShare vorig jaar van nieuwe investeerders ontving, ook echt gaat lukken.

ClickMeeting

Wat: platform voor webinars/video conferencing
Alternatief voor: Skype, Google Hangouts, Adobe Connect

Een toepassing voor wie zijn videocalls en webinars wat professioneler wil aanpakken. Met de mogelijkheid om meetings te plannen, audio en video te streamen, je beeldscherm te delen en dit alles in goede kwaliteit op te nemen. Desgewenst vanaf een smartphone. Waarbij maximaal duizend deelnemers kunnen aanhaken.

ClickMeeting ziet onder andere toepassing in onboarding- en trainingssessies. Hierbij is het bijvoorbeeld mogelijk om zaken uit te leggen via een virtueel whiteboard, gebruikers gezamenlijk oefeningen te laten doen en een gemodereerde chat op te zetten. Of je kan deelnemers al voordat een meeting begint bij een onderwerp betrekken middels een wachtkamer met daarin informatie over de sessie, waarbij belangrijke documenten alvast gedownload kunnen worden.

De makers hebben ook voor de nodige statistieken gezorgd. Van gebruikersstatistieken (zoals aantal, land, apparaat) tot uitslagen van polls en de beoordeling van en feedback op een sessie. Voor webinars vanaf 25 deelnemers moet in oplopende mate wel betaald worden. Ook is er een enterpriseversie beschikbaar, waarbij de tool in een persoonlijker jasje gestoken kan worden om aan te sluiten bij de merkbeleving van de gebruiker. ClickMeeting stelt reeds ruim honderdduizend klanten te hebben, waaronder Siemens en Subway.

Twist

Wat: Asynchrone chat-app en samenwerkingstool
Alternatief voor: Slack, Microsoft Teams, Workplace by Facebook

‘We’re making a bet against real time team chat apps.’ Met die woorden hebben de makers van takenlijst-app Todoist een eigen samenwerkingstool ontwikkeld. In eerste instantie om zelf van Slack af te kunnen stappen, maar sinds dit jaar is de toepassing vrij – en gratis – te gebruiken door iedereen. “Het product Slack was niet het probleem. Dat is perfect ontworpen en gebouwd voor wat het doet: real time messaging voor teams. Het probleem is real time messaging zelf”, aldus de makers.

Leidend daarbij is het besef dat op de gebruikelijke platformen uiteenlopende onderwerpen samensmelten tot één lange conversatiestroom. Waardoor informatie volgens de makers niet alleen snel ondersneeuwt, maar gebruikers ook verslaafd gemaakt worden en kanalen constant checken op nieuwe ontwikkelingen – niet in de laatste plaats getriggerd door de vele notificaties die men ontvangt.

En dus kiest Twist ervoor om gesprekken per topic in ‘draadjes’ te sorteren, zoals we dat nog kennen van online fora. Zodat je als gebruiker rustig aan het werk kunt gaan en je je geen zorgen hoeft te maken dat je een onderwerp mist. En dat met zo min mogelijk notificaties. Doordat de threads (eenvoudig) doorzoekbaar zijn, dient het platform tevens als kennisbank.

InVision

Wat: Testtool voor webdesign
Alternatief voor: Marvel, Adobe XD

Het ontwerp van een website testen, voordat er ook maar één regel code is getikt. Met deze software is het mogelijk om animaties, bewegingen en transities toe te voegen aan je ontwerpbestanden. Zodat statische schermen clickable, interactieve prototypes worden.

Met ruim drie miljoen gebruikers is Invision geen onbekende in de business. Onder andere PayPal, Evernote, Amazon en Adobe maken er gebruik van. Maar de voortdurende toevoeging van nieuwe mogelijkheden verdient de aandacht. Er wordt contant gesleuteld aan de workflow van ontwerpers, ontwikkelcollega’s en klanten, gericht op het eenvoudig delen van en feedback geven op ontwerpen. Zo is begin dit jaar de integratie met Sketch gerealiseerd om eenvoudiger transities en effecten te kunnen testen.

Volgens CEO Clark Valberg wordt de tool ook steeds vaker buiten designafdelingen gebruikt. Denk aan een CFO die het gebruikt om feedback te geven over een specifieke paymentstroom die voorheen zelfstandig door developers werd gebouwd. Een eerste prototype is gratis, daarna gelden verschillende betaalplannen en is er een enterprise-editie beschikbaar.

Het bedrijf kan rekenen op vertrouwen van belangrijke investeerders uit de Valley. Een Series D van 55 miljoen dollar vorig jaar werd geleid door Iconiq Capital, het venturecapitalkantoor dat onder andere investeert namens Mark Zuckerberg en Jack Dorsey.

Blind

Wat: Communities voor anonieme discussies
Alternatief voor: Interne forums

Een gevoelig bericht op het interne forum van Naver – de Google van Zuid-Korea – bracht de directie in verlegenheid. En dus werd besloten het geheel te sluiten. Waarop twee medewerkers bedachten een eigen, anonieme variant te bouwen: Blind. Gebruikers worden op bedrijf en functie gegroepeerd, maar zijn verder volledig anoniem. En hoeven dus geen blad voor de mond te nemen. Discussies vinden vooral onder collega’s plaats. Hoewel het ook mogelijk is om in een speciaal gedeelte met professionals van andere bedrijven te chatten.

Het platform is echter niet voor iedereen toegankelijk. De makers bepalen namelijk welke bedrijven er gebruik van kunnen maken. De aanmeldlijst laat vooral tech-corporates en grote start-ups zien. In Sillicon Valley is de app dan ook een ware hype. Verschillende deelnemers, die zich allemaal moeten aanmelden met hun zakelijke mailadres, uitten echter al hun zorgen over de borging van hun anonimiteit. De ontwikkelaar zelf stelt dat zelfs zij niet weten om wie het gaat, aangezien die informatie wordt gehasht en versleuteld.

Behalve bedrijfsroddels leent het systeem zich ook voor feedback op productlanceringen en beleidsveranderingen, stelt een Microsoft-medewerker. Een productmanager van Amazon gebruikt het weer om lanceringen van concurrenten te bespreken. Van een verdienmodel lijkt vooralsnog overigens geen sprake. De app wordt geheel gedragen door funding van DCM Ventures.

1-2-3

Handige toepassingen hoeven niet complex te zijn. Drie simpele tools die je efficiënter helpen werken.

Captio: Helpt je zaken te onthouden. Tik snel een berichtje en mail jezelf met één ‘tap’ een reminder. Alleen beschikbaar voor iOS. Kosten: 1,99 dollar.

Nuzzel: Gratis app die Twitter voor je stroomlijnt. Houdt bij welke links het meest getweet worden door accounts die je volgt en geeft een samenvatting ervan. Werkt ook als nieuwsdienst.

Pocket: Downloadt onder andere artikelen en video’s, zodat je ze op een later moment kunt bekijken. Is geïntegreerd in meer dan vijftienhonderd apps.

Beeld: William Murphy (cc)

* Dit artikel verscheen eerder in het novembernummer van Emerce magazine (#162).