De Bot Store van Facebook

Op 12 en 13 april vindt de jaarlijkse F8 conferentie van Facebook in San Francisco plaats. Twee dagen lang worden ontwikkelaars ondergedompeld in de wereld van Facebook. Kenners voorspellen dat dit jaar het congres in het teken zal staan van de lancering van een nieuw platform binnen Facebook Messenger, namelijk de mogelijkheid om geautomatiseerde contact-personen oftewel bots aan de contactenlijst van je messenger client toe te voegen.

De introductie van dit nieuwe platform zal gepaard gaan met de lancering van een Bot Store, waarop mensen en bedrijven hun bots kunnen promoten en aanbieden. Toen de Apple App Store werd geopend in juli 2008 waren er slechts zes miljoen mensen in het bezit van een iPhone. Tegenwoordig zijn er meer dan 1,5 miljoen apps te downloaden vanuit deze digitale winkel. Op dit moment heeft Facebook Messenger meer dan 800 miljoen gebruikers. De potentie van een Bot Store is dus vele malen groter dan ten tijde van de lancering van de App Store. Het is een paradigma verschuiving van jewelste. Het markeert het einde van een tijdperk: messaging wordt het nieuwe platform.

In het artikel “Forget Apps, Now the Bots Take Over” schrijft Beerud Sheth, de CEO van TeamChat, dat de limiet van het ‘mobiele OS + App’-paradigma in zicht is. Het wordt steeds ingewikkelder om een app te vinden, te installeren, te beheren en om te switchen tussen verschillende apps. Praktijk leert dat de meeste mobiele gebruikers iedere dag slechts een beperkt aantal apps nodig hebben. Sheth maakt zich dan ook hard voor een nieuw platform waarop bedrijven allerlei diensten kunnen aanbieden. Dit kan Siri zijn, Google Now of een andere messaging dienst, of iets compleet anders. Door messaging om te bouwen tot een nieuw ontwikkelplatform, creëer je een alternatief voor het Wereld Wijde Web en de diverse app stores. Deze zijn volgens Sheth kapot. Hij staat hierin niet alleen. Ook Hugh Durkin is een zelfde mening toegedaan. In zijn artikel ‘The End of App Stores As We Know Them’ gaat ook hij in op het ontbreken van goede apps in de App Store. Er zijn teveel zinloze apps die totaal overbodig zijn en dit maakt het ontdekken van relevante apps problematisch.

‘These platforms are a new center of gravity for the current phase of mobile internet.’

Belangrijk onderdeel van dit nieuwe platform moet de ontbundeling van apps en websites zijn. Content moet uit deze silos worden losgeweekt, opdat ze in de vorm van berichten en notificaties de eindgebruiker kunnen bereiken. Het messaging platform wordt op deze manier de ‘new connective tissue’ van je telefoon, zoals Sheth het zo mooi verwoordt. Content wordt door dit platform, of deze interface laag, in hapklare brokken aan de eindgebruiker voorgeschoteld. Het gemak dient de mens. Ook hier is de natuurlijk de nodige kritiek op. Zijn bots niet juist een nieuwe manier om allerlei content te bundelen? ‘Bots are vectors for control’, het is een centraliserende beweging.

Bots zijn de nieuwe apps

In het artikel “In de toekomst heeft iedereen een digitale butler” schreef ik dat we naar een post app tijdperk – het zogeheten Augmented Tijdperk – toegaan, waarbij een Web van Smart Agents onze cognitieve capaciteiten versterken. Uiteindelijk gaan allerlei virtuele assistenten invulling geven aan de ultieme klantervaring omdat ze op een natuurlijke manier met ons communiceren en op de hoogte zijn van onze allerdiepste verlangens. Het is kunstmatige intelligentie die aan de hand van jouw context pre-time kan anticiperen om je in een micro-moment te voorzien van de juiste informatie zodat jij de customer journey naar tevredenheid kan afleggen. Applicaties als Apple Siri, Microsoft Cortana, Amazon Echo, Google Now en Facebook M, zijn de allereerste exponenten van deze trend. Deze apps (ook wel ‘cogs’ genoemd) staan nog in de kinderschoenen. Er moet nog een lange weg afgelegd worden alvorens ze volwassen zijn. De eerstvolgende stap na apps is die van (chat)bots.

De conversatie is de nieuwe interface

In het artikel ‘Conversational commerce: je merk als (virtuele) assistent in het beslissingsproces‘ beschrijft auteur Thomas van Manen hoe op de lange termijn allerlei bots de functies van zoekmachines en sociale netwerken gaan vervangen. Informatie in de toekomst zal niet langer in een lijst met blauwe links aan de eindgebruiker worden gepresenteerd. Alles wijst erop dat het niet langer nodig is om te navigeren tussen websites en apps. Via voice assistenten als Apple’s Siri, Microsoft’s Cortana en Google Now en via op tekst gebaseerde conversaties worden alleen nog antwoorden en resultaten.

‘Conversational user interfaces’ richten zich namelijk direct op de intentie van een gebruiker, veel meer dan bij een grafische user interface als een website of een app. Search is al heel lang (en voorlopig zal dit nog wel zo blijven) de laatste interface tussen een intentie en een transactie die invulling geeft aan die intentie. Een interface waarmee je rechtstreeks kunt communiceren via voice of tekst en die direct je behoeften vervult, maakt hier op termijn een einde aan. Het betekent dat de pagina of blauwe link tussen een intentie en een transactie verdwijnt.”

‘If search was the center of the web, then chat is the center of mobile’

Volgens Axel Iskold gaan we toe naar een toekomst waarin zoeken dankzij chatbots op een meer menselijke manier gebeurt. Als voorbeeld haalt hij de bots Magic, Sensay en Cloe aan. We zullen heel snel gewend raken aan deze nieuwe manier van zoeken.

En wat te denken van Apple? Met de App Store heeft het bedrijf enorm veel geld verdiend. Aan deze inkomstenstroom dreigt nu een einde te komen, wanneer steeds minder mensen gebruik zullen maken van de silo-achtige omgevingen van apps. En wat gebeurt er met de app stores wanneer de makers van de grote messenger platformen hun eigen Bot Store gaan aanbieden? Het zakelijke communicatieplatform Slack heeft inmiddels een fonds van 80 miljoen dollar beschikbaar gesteld die ontwikkelaars kunnen gebruiken om hun eigen bots te ontwikkelen die uiteraard op het platform van Slack kunnen draaien. De zoektocht naar de killer bot is hiermee officieel geopend!

*) Foto boven het artikel: Maurizio Pesce (CC)