De slag om de virtuele assistent

Microsofts virtuele assistent-app Cortana wist een groot aantal 12 WK-duels op rij goed te voorspellen, waaronder de zege van Nederland op Costa Rica. Het was mooie reclame voor een technologie die alleen in Windows Phone-toestellen te vinden is. Maar gaan we eigenlijk wel communiceren via virtuele assistentes?

Supervoorspellers worden ze genoemd. De virtuele assistentes Siri, Google Now en Cortana, die een dezer dagen de uitslagen van WK wedstrijden probeerden te voorspellen op basis van gegevens die ze op internet vinden.

Virtuele assistentes zijn eigenlijk gewoon een spraakinterface voor de zoekmachines. Zo gebruikt Cortana de database van Bing, Google Now de zoekmotor van Google zelf en put Apple Siri uit Yahoo.

In Nederland is het nog even behelpen. Tegen Siri moet je Engels praten, maar een Nederlandse versie is in voorbereiding. Op de Nederlandstalige Cortana moeten we nog langer wachten. De toepassing zit gewoon ingebakken in Windows Phone 8.1, maar is niet beschikbaar voor deze regio. Het helpt niet om de voorkeurstaal naar Engels te veranderen. Verwacht wordt dat Cortana begin volgend jaar wereldwijd te gebruiken zal zijn.

Apple had de primeur met Siri. Het bedrijf had eind jaren tachtig al eens een visie gepresenteerd in de vorm van de Knowledge Navigator (video onder) en het is grappig om te zien dat we daar nu aardig dicht bij genaderd zijn.

Siri, Noors voor ‘een mooie vrouw die je naar overwinning leidt’, was al geruime tijd in ontwikkeling toen Apple de technologie in april 2010 kocht. Siri Inc. was bezig om toepassingen te ontwikkelen voor BlackBerry en Android, maar niet verrassend werd dat stopgezet. Apple liet er geen gras over groeien en nog geen jaar later was het al onderdeel van de iPhone 4S. Nog weer een jaar later was ook de iPad voorzien. Apple is naar verluidt bezig om Siri nog slimmer te maken en heeft meer ingenieurs op het project gezet.

Google Now maakte zijn debuut in juni 2012, bij de introductie van Android 4.1 Jelly Bean. Sinds april 2013 is de technologie ook beschikbaar in iOS, zij het alleen als onderdeel van Google Search app. Inmiddels zit de technologie ook in Google Chrome en Chrome OS, de systeemsoftware voor laptops.

Natuurlijk kon Microsoft niet achterblijven. In april van dit jaar demonstreerde Joe Belfiore van Microsoft op de BUILD conferentie de Microsoft-variant Cortana, genoemd naar een figuur uit het videospel Halo. Cortana wordt ook in de desktop Windows en XBox One verwacht.

Daar zal het niet bij blijven. Er zijn meer kapers op de kust. Het SRI Institute heeft een nieuw project opgestart onder de naam Kasisto. Deze assistent zal veel meer in applicaties opduiken, te beginnen bij financiële toepassingen.

Over het gebruik van virtuele assistenten is opmerkelijk genoeg nog weinig bekend. De interface is op zich veel gebruikersvriendelijker dan traditioneel zoeken op het web, maar wellicht vinden we het nog wat eng om volledig afhankelijk te zijn van het virtuele advies van één assistent. Bij Google Search hebben we nu nog de keuze uit een groot aantal zoekresultaten. Uit onderzoek van Intelligent Voice van vorig jaar bleek dat 85 procent van ruim 2300 Amerikaanse consumenten Siri nog nooit had gebruikt in iOS 7.

Misschien is dat maar goed ook. Als we straks massaal gebruik zouden gaan maken van assistentes wordt het voor bedrijven en merken helemaal moeilijk om gevonden te worden. Welke keukenspecialist gaat Siri of Cortana ons adviseren en waarom uitgerekend die? Het hele begrip ‘contextuele advertenties’ dreigt te verdwijnen en daarmee ook de belangrijkste inkomstenbron voor Google. Reclame op Cortana of Google Now, hoe gaat dat eigenlijk en willen we dat wel?

Het zijn vragen waar Apple, Microsoft en Google zich nog niet echt mee bezig lijken te houden. Die willen nu vooral imponeren met hun kunstmatige intelligentie, die uiteraard nog in de kinderschoenen staat. Daarmee hebben virtuele assistentes nu nog te veel het imago van een foefje, waarmee je op een feestje vrienden kunt imponeren.