SXSW: Maak je klaar voor Google’s zelfrijdende auto

Hoe gaat het eigenlijk met de zelfrijdende auto? Na de eerste hype bleef het even stil, maar CEO John Krafcik van Waymo liet op SXSW zien dat het bedrijf inmiddels heel ver is.

Waymo? Dat is de zelfrijdende auto van Google. Je weet wel, die gezellige, schattige witte autootjes. Inmiddels is het ‘Herbie’ gehalte van de auto’s een stuk gedaald. Vorig jaar besloot Google om te gaan voor een meer serieuze ‘fleet’ bestaande uit Fiat Chryslers. Want ook al klinkt een zelfrijdende auto voor de meesten van ons nog een beetje eng: Wat nu als ik eerder wil uitstappen? Wat als de auto een ongeluk krijgt? Is het tijd voor een meer serieuze stap. Krafcik laat tijdens SXSW met dit filmpje zien dat het bedrijf erin geslaagd is om het als een normale rit te doen lijken. Op het moment dat je niet meer op het verkeer hoeft te letten is het rijden in de zelfrijdende auto na een tijdje eigenlijk vooral… tja, een beetje saai?

Het lijkt Google te zijn gelukt om het vage, enge begrip ‘zelfrijdende auto’ te vertalen in iets wat heel gewoontjes en normaal is. Inmiddels heeft de fleet – die op dit moment bestaat uit 600 auto’s – bij elkaar zo’n 5 miljoen miles gereden in Phoenix. Maar een nieuwe lading Fiat Chryslers staat in de wachtrij en afgelopen maand gaf Arizona de vergunning af voor de eerste commerciële ritten.

Want Google gaat voor een slim verdienmodel als het gaat om de zelfrijdende auto’s. Deze zijn namelijk niet te koop maar kun je via de app bestellen wanneer je op zoek bent naar een ritje. Als een soort ‘Uber’ brengt de Waymo je waar je moet zijn. Zo verdient Google geld per rit en houdt het alle gegevens, data en omzet in eigen handen en grip op de veiligheid. Want samen met de zusterbedrijven binnen Alphabet, wordt continue gekeken hoe hackers op afstand te houden. Je wilt natuurlijk niet dat iemand er met een auto vol passagiers vandoor gaat.

Waymo rijdt als een volmaakte chauffeur. Maakt geen fouten en houdt zich aan de snelheid. Ik moet eerlijk zeggen dat ik er zelf nog niet helemaal aan kan wennen om geen ‘eigen’ auto meer te hebben. Krafcik – zelf ook een autoliefhebber – is het eens dat een auto nog steeds staat voor personal freedom, maar daarentegen is het natuurlijk ook behoorlijk vervuilend. Kijkend naar alle auto’s die de hele dag ergens geparkeerd staan, of dat we allemaal, elk in onze eigen auto, in de file staan. Met Waymo geeft Google de mogelijkheid precies de auto te gebruiken die je nodig hebt, en deze te delen met een heleboel anderen. Krafcik vertelt dat hij in de toekomst een mix tussen beide ziet. Een wereld waarin we zowel onze eigen zelfrijdende auto’s kunnen kopen, als een ritje kunnen maken met Waymo.

Het interview geeft een mooie blik in de toekomst. Volgens Krafcik is de kans 100 procent dat we in 2028 van Waymo gebruik kunnen maken als we opgehaald willen worden van het vliegveld. En dat lijkt na zijn verhaal niet langer een bold statement. Uiteraard zijn de auto’s nog niet waar ze moeten zijn. Zo is het rijden in het rustige Phoenix over het algemeen gemakkelijk en moet de fleet nog aardig wat data verzamelen om hun weg te vinden op de grachten in Amsterdam, of in een zware sneeuwstorm. Maar de wereld van zelfrijdende auto’s is veel dichterbij dan ik dacht. Tijd om na te gaan denken over de schaduwkanten van de technologie, want hoe zit het met de chauffeurs? Met ethische beslissingen die de auto’s moeten maken? To be continued, that’s for sure!