De potentie van ‘middleware’ als verbinder tussen standaard softwaresystemen

In de verdere digitalisering van processen lopen organisaties steeds vaker tegen hun grenzen aan, omdat standaardsoftware niet flexibel genoeg is om aan te sluiten op specifieke bedrijfsprocessen en wensen. Zogenaamde ‘middleware’ kan hiervoor een passende oplossing bieden.

De steeds verdergaande digitalisering zorgt ervoor dat organisaties flexibel en wendbaar moeten zijn om snel in te kunnen reageren op nieuwe ontwikkelingen. In de meeste gevallen vormt de digitale basis bij veel bedrijven standaardsoftware zoals CRM- of ERP-systemen. Helaas schiet deze software vaak tekort als er bedrijfsspecifieke wensen zijn voor bepaalde functionaliteiten.

Software en functionaliteit

Organisaties krijgen in deze situaties soms het advies om hun werkwijze aan te passen aan de bestaande software die ze gebruiken. Je wilt als organisatie echter in de meeste gevallen niet je interne processen aanpassen, omdat je daarmee juist het risico loopt klanten te verliezen. Om het gebrek aan functionaliteit van de standaardsoftware te compenseren kun je ervoor kiezen om eigen systemen volledig op maat te bouwen. Dit is echter vrij kostbaar en niet voor iedere organisatie haalbaar. Daarbij loop je het risico op fouten in de migratie en moet je deze eigen software door iemand laten onderhouden.

Daarom kiezen organisaties vaak voor software die speciaal gericht is op een bepaalde functionaliteit. Dit leidt tot een mix van losstaande IT-systemen, steeds vaker in de cloud, maar soms ook nog geïnstalleerd op een lokale omgeving. Uit onderzoek van BetterCloud blijkt bijvoorbeeld dat het aantal SaaS-applicaties in de technologie-stack bij bedrijven gemiddeld op 112 ligt.

Processen aan elkaar verbinden

Het probleem van al deze verschillende softwareoplossingen is dat ze vaak onvoldoende met elkaar communiceren om data uit te wisselen. Het gevolg is dat je bedrijfsprocessen niet soepel verlopen en de klantervaring verre van optimaal is.

Middleware kan een goede oplossing zijn om dit te verhelpen. Middleware is software die het gat tussen verschillende applicaties overbrugt en de communicatie tussen systemen vereenvoudigt. Met middleware voeg je een extra laag toe in je digitale omgeving, waarin data wordt gestructureerd voordat deze naar andere systemen wordt doorgestuurd. Middleware is op deze manier een generieke oplossing die kan worden aangepast aan de specifieke behoeften van een organisatie.

Een van de grote voordelen is dat, naarmate je organisatie groeit en daarmee ook je IT-landschap, de complexiteit daarvan beheersbaar blijft. Nieuwe technologieën of applicaties kunnen namelijk eenvoudig worden geïntegreerd binnen bestaande processen, zonder dat ontwikkelaars daarvoor aangepaste integraties hoeven te maken.

Middleware maakt het ook mogelijk dat je veel flexibeler bent met API’s. Alle API-koppelingen worden in de middleware op één plek gecentraliseerd. Het gevolg is dat je slechts één centrale laag hoeft te beheren. In plaats van meerdere API-koppelingen te controleren, hoef je slechts op één plek te zoeken als er een fout ontstaat. Dankzij deze standaardisatie wordt alles vele malen overzichtelijker voor het onderhoud, zeker als je te maken hebt met applicaties die zijn ontwikkeld in verschillende programmeertalen zoals PHP, Java, C++ of Python.

Toepassingen van ‘middleware’

Een van de manieren om meer omzet via een website te realiseren is via een online configurator. Stel dat je organisatie met HubSpot werkt, dan wil je dat alle orders daarin worden neergezet. Helaas biedt HubSpot weinig mogelijkheden voor configuratoren. Middleware maakt het mogelijk om een maatwerkconfigurator op de website eenvoudig te koppelen aan HubSpot. Ook kun je via middleware vervolgens direct een koppeling maken met andere software, bijvoorbeeld een productiemachine die de order na bevestiging in HubSpot direct verwerkt.

Ook gebruiken veel organisaties Odoo. Dit CRM-pakket biedt veel mogelijkheden en heeft onder andere een klantportaal, maar dat is vaak onvoldoende toereikend. Met middleware kun je Odoo bijvoorbeeld aan IOT-apparten koppelen, om zo consumpties inzichtelijk te maken.

Verder speelt middleware een belangrijke rol bij de implementatie van AI binnen je bedrijfsprocessen. AI-tools kunnen via middleware eenvoudig aan bestaande ERP- of CRM-systemen worden gekoppeld, om zo repetitieve taken te automatiseren. Ook kan AI op basis van verschillende bronnen voorspellingen en analyses doen. Middleware zorgt ervoor deze datastromen worden gecentraliseerd, waardoor AI-algoritmen betrouwbaardere resultaten opleveren.

‘Middleware’: wanneer wel, wanneer niet?

Middleware is niet altijd de beste oplossing. Als je slechts één eenvoudige koppeling nodig hebt en je voor de komende jaren geen uitbreidingen van je software-stack verwacht volstaat een directe API-koppeling. Verder is er nog software die niet gekoppeld kunnen worden met behulp van Middleware. In dat geval is het wel de vraag of je dan nog langer door moet gaan met die software: wellicht is er een betere oplossing beschikbaar is.

Ervaar je beperkingen in je standaardsoftware en wil je geen volledige maatwerkoplossing, dan kan middleware een uitstekende oplossing zijn. In de praktijk blijkt dat organisaties met middleware vaak sneller nieuwe mogelijkheden ontdekken om te benutten. Het biedt hen namelijk een kostenefficiënt alternatief voor volledige maatwerkoplossingen, zonder de beperkingen van standaardsoftware. Dankzij middleware kan namelijk de levensduur van oudere platformen worden verlengd.

Kortom, middleware biedt de potentie voor het uitbreiden van de functionaliteit van je standaardsoftware en helpt deze aan te sluiten bij jouw specifieke bedrijfsprocessen. Op deze manier maak je je organisatie toekomstbestendig.

Over de auteur: Daan Gönning is directeur van Tribe Agency.