Manus VR: Virtual reality voor het grijpen dankzij handschoenen

“Werken in mixed en virtual reality wordt met ons concept veel echter omdat we met zachte handschoenen werken in plaats van reguliere VR-controllers. Je bestuurt de MR- of VR-wereld letterlijk eigenhandig”, zegt Bob Vlemmix, oprichter en Director Business Development van Manus VR.  

Bob, hoe zou je Manus VR in het kort omschrijven?

“Onze handschoenen worden aangesloten op bestaande VR-systemen en zo kun je eigenhandig een virtuele wereld besturen.”

Wat gebeurt er als je de handschoenen aantrekt?

“Dan kun je virtual reality op een natuurlijke en intuïtieve manier gebruiken. Zodra je de handschoenen aantrekt, zie je ze in VR en ben je in staat om interactie te hebben met je omgeving. Manus VR is daardoor zeer breed toepasbaar.”

Hoe werkt het precies?

“De handschoenen werken samen met VR-headsets zoals de Oculus Rift of de HTC Vive. Normaliter bestuur je die via controllers met knoppen. Zo kun je in VR manoeuvreren en acties uitvoeren. Maar door het controllergebruik voelt dat niet natuurlijk aan. Met Manus VR aan je handen is de ervaring realistischer en doeltreffender. In de handschoen zitten sensoren die je vingerbewegingen oppikken en verwerken tot een weergave in de virtuele wereld.”

Wie zijn je klanten?

“Wij richten ons op de zakelijke markt. We nemen een sterke groei waar in het aantal aanvragen, vanuit verschillende bedrijfstakken. NASA, MIT, Cambridge University en Audi maken al gebruik van Manus VR. Daarom houden we voorlopig de zakelijke markt in het vizier.”

Is de consumentenmarkt niet aantrekkelijk? Dit is toch je-van-het voor gamers?

“De gaming-markt is weliswaar groot, maar de vraag naar VR-besturing is nog zeer klein. Sommigen zeggen wel dat de markt binnen twee jaar aantrekkelijker en toegankelijker wordt, anderen denken dat dat nog wel vijf tot tien jaar kan duren. Natuurlijk zou het fantastisch zijn als Manus VR gemeengoed wordt onder gamers, maar voor nu is dat geen primair doel.”

Hoe is het idee ontstaan?

“Toen ik mijn communicatieopleiding bijna had afgerond, wist ik al dat ik niet voor een baas wilde gaan werken. In die tijd kwam VR in de kijker door de Oculus Rift, die een succesvolle Kickstarter-campagne had. Dat resulteerde direct in de opkomst van nieuwe bedrijven die randproducten gingen maken zoals loopbanden en controllers.”

Wat heb je toen gedaan?

“Ik zag dat niemand iets maakte om met je eigen handen te bewegen in VR. Dat was voor mij het gat in de markt. Samen met Stephan van den Brink en Maarten Witteveen, twee vrienden die net zo enthousiast waren als ik, begonnen we aan de onderneming. We zijn nu ruim drie jaar verder en is hebben zestien medewerkers.”

Wat voor eigenschappen heeft je product?

“Ons product is zo ontworpen dat het in gebruik heel natuurlijk aanvoelt, het is net alsof je in VR met je eigen handen bezig bent. De handschoenen zitten comfortabel en de behuizing is geheel waterbestendig. Ze kunnen met de hand gewassen worden. De vingertoppen zijn opengelaten zodat je bij gebruik in Mixed Reality fysieke objecten in de virtuele wereld echt kunt voelen. Zie dit voor je als wanneer de wind waait, je dit met je vingertoppen kan voelen.”

Wat zijn de technische specificaties van de Manus VR?

“Iedere vinger heeft twee sensoren die de bewegingen oppikken. De duim heeft een extra sensor die de draaibewegingen vastlegt. Er zitten ook een gyroscoop, versnellingsmeter en magnetometer in die de oriëntatie van de hand monitoren. De handschoenen zijn geheel draadloos, ze werken op een batterij die drie tot zes uur meegaat.”

Wat zijn voorbeelden van projecten met Manus VR?

“Automotive-klanten zetten Manus VR in om sneller te kunnen ‘prototypen’. Ze hoeven geen fysieke prototypes meer te produceren, wat veel tijd en geld bespaart. Ze maken een model in VR waarbij alle betrokkenen met een VR-headset altijd en overal kunnen meekijken en aanpassen.”

En nog meer?

“Voor trainingsdoeleinden is Manus VR zeer geschikt. Stel: je wilt iemand in Marokko een training geven over hoe een product te gebruiken of besturen. Denk je eens in hoe kostenbesparend het is als trainer en trainee op de eigen locatie een VR-headset opzetten en de handschoenen aantrekken, waarna instructies en interactie in VR plaatsvinden. Dat werkt ook met grotere groepen.”

Wat is de prijs van een handschoen?

“We bieden ons product aan als de Manus VR-developmentkit: twee handschoenen met accessoires. De vanaf-prijs is duizend euro. Deze set is uit te breiden met softwarepakketten van Unity 5, Unreal engine en Mocap Motionbuilder. Daarnaast kunnen onze klanten technische ondersteuning aanschaffen.”

Welke kansen biedt Manus VR voor marketeers?

“Het geeft ze de mogelijkheid om nieuwe ervaringen aan te bieden. Zo heeft Škoda onze handschoenen gebruikt tijdens de IAA, de Frankfurt Motor Show, om een nieuw model auto te presenteren: de Škoda Vision E. Bezoekers van deze autobeurs konden plaats nemen in het nieuwe model en een testrit maken op een circuit door middel van een VR-headset en de Manus VR handschoenen.”

Hoe denk je over concurrentie?

In onze markt hebben we weinig concurrentie. Er zijn momenteel geen handschoenen die hetzelfde kunnen als Manus VR, hoewel ondernemingen op dezelfde manier bezig zijn met VR. Manus VR kan veel systemen  zoals HTC Vive, Xsens, Vicon, PhaseSpace and OptiTrack aanvullen en dat geeft ons een unieke marktpositie. Natuurlijk zijn controllers die een VR-headset kunnen bedienen een indirecte concurrent, maar het is de vraag of die exact de juiste en gewenste VR-ervaring kunnen bieden.”

Wat staat er nu op de agenda?

“We werken hard aan de doorontwikkeling van de developmentkit. We willen ons product naar een nog hoger niveau tillen. Op basis van gesprekken met gebruikers zijn we gaan kijken naar verbeteringen zoals bestendigheid, bruikbaarheid en stevigheid. Met als doel dat de handschoen nog beter voorziet in de gebruikersbehoefte.”

Waar hoop je over vijf jaar te staan?

“We willen de standaard in VR-handinteractie worden en zo over vijf jaar tijd naast een HTC Vive en Oculus Rift staan. Vooral groei realiseren dus, en dat gaat al hard. Als het in het huidige tempo doorgaat, dan zien we de toekomst positief in.”

*) Lees de Engelse versie van dit artikel hier. Dit is een artikel in de serie van de Accenture Innovation Awards dat ik schreef in samenwerking met Verdi van der Steege en Eline van Vliet.