Michele Romanow (Clearco): ‘Venture capital is duur geld voor e-commerce startups’

Michele Romanow was wereldwijd de jongste investeerder in het tv-programma Dragons’ Den. Ze had net haar bedrijf verkocht en ging als angel investeren in start-ups. Tijdens de pitches in de Canadese versie van het programma besloot ze de zoveelste ondernemer een ánder aanbod te doen.

Tijdens het maken van het programma merkte ze dat bijna alle start-ups geld zochten voor hetzelfde: nieuwe klanten en voorraden. Haar andere aanbod, zonder aandelen en zonder zekerheden, werd zo gretig geaccepteerd dat Michele besloot: dit ga ik groot aanpakken. “Met Clearco willen we een alternatief bieden aan start-ups met voorspelbare businessmodellen.”

Inmiddels heeft Clearco meer dan $2 miljard geïnvesteerd in ruim 4.600 startups. In minder dan zes jaar tijd is Clearco uitgegroeid tot een unicorn-bedrijf. En dat is interessant, want ze hebben zelf meerdere investeringsrondes van traditionele venture capital-investeerders aangenomen: in totaal zo’n $700 miljoen. Michele: “Het liefst had ik natuurlijk een Clearco voor Clearco gehad haha, maar ja die was er dus nog niet”.

Een ander model

Hoe werkt het model van Clearco precies? Michele noemt het ‘performance-based funding’ of ‘pay as you grow’. Wat ze hiermee bedoelt is dat een ondernemer een bedrag leent van Clearco, tussen $10.000 en $10 miljoen, en vervolgens elke dag een percentage van de omzet gebruikt om die lening af te lossen. Dit duurt net zo lang tot de lening helemaal is terugbetaald. Hoe snel dat is, hangt dus af van hoeveel omzet het bedrijf genereert. Geen omzet, geen aflossingsverplichting. Daarbovenop komt nog een vaste fee van zo’n 6%.

In tegenstelling tot venture capital-investeerders neemt Clearco dus geen belang in het bedrijf. De ondernemers houden al hun aandelen. Michele: “We zijn geen bank die onderpand wil, en we zijn geen VC die aandelen wil. Hierdoor zien we ons als aanvulling op de bestaande instrumenten.”

Waarom anders?

In Nederland is dit model nog niet heel wijdverspreid: er zijn maar een paar aanbieders. Het werkt vooral goed voor start-ups met een voorspelbaar en schaalbaar business model, zoals e-commerce en SaaS-bedrijven. E-commerce start-ups weten als zij €1 in marketing stoppen hoeveel – hopelijk meer dan €1 – er binnen een bepaalde periode aan omzet wordt gegenereerd. SaaS-bedrijven hebben juist klanten met abonnementen, en dus terugkerende inkomsten. Michele: ”Venture capital is duur kapitaal en is echt bedoeld voor heel risicovolle projecten. Als een business model heel voorspelbaar is, is het zonde om alles met equity te financieren. Bovendien is het in ons belang dat geen enkel bedrijf faalt, daar waar een VC veel meer gericht is op exponentiële rendementen!”

Luister naar Michele Romanow in de At The Money podcast (34 minuten) met Thomas Mensink (Golden Egg Check). In deze aflevering vertelt zij onder andere over hoe het revenu-sharing-model van Clearco werkt, hoe ze zelf een unicorn-bedrijf zijn geworden en hoe data science de vooroordelen uit investeringsbeslissingen haalt. Te beluisteren via elke podcast-app (zoals hier op Spotify en Apple) of hieronder:

AI in plaats van onderbuik

Het model van Clearco is sterk data-gedreven: “Een ondernemer die kapitaal zoekt, koppelt zijn of haar banksystemen aan ons platform en ontvangt binnen 20 minuten een term sheet.” Onder de motorkap is er een systeem dat naar allerlei metrics kijkt  – zoals marges, groeipercentages en conversies van online advertenties – om te bepalen of en hoeveel Clearco kan investeren.

De ondernemers zelf, voor de meeste VCs toch het belangrijkste criterium, worden in de analyse van Clearco volledig buiten beschouwing gelaten. Dit leidt volgens Michele ook tot objectievere investeringsbeslissingen: “In onze portfolio zitten acht keer meer vrouwelijke ondernemers en meer minderheden dan in een doorsnee VC portfolio. Ook investeren we vaker buiten de standaard start-up hubs zoals Silicon Valley.“

Is dat niet spannend om een computer te laten bepalen welke ondernemers financiering krijgen? “Het heeft ons ook tijd en geld gekost voordat we wisten op welke cijfers we moeten letten. Om het verschil tussen signal en noise te zien. Maar ik denk dat het model nu klopt. Juist omdat we zoveel data hebben kunnen we onze ondernemers helpen met benchmarks en data-gedreven advies.”

Nu ook in Nederland

Onlangs kondigde Clearco hun lancering in Nederland aan. Inmiddels hebben ze al een aantal investeringen in Nederlandse start-ups gedaan. Een van hen is Labfresh, bekend van de water- en vuilafstotende overhemden: “Wat ik heel leuk aan hen vind is dat ze hebben meegedaan aan de Nederlandse versie van Dragons’ Den” zegt Michele.

Waarom Nederland als eerste markt in Europa? Michele: “Er zitten hier veel digitale bedrijven, en er is een enorme hoeveelheid aan goede ondernemers. We hebben heel veel support gehad om hier naar toe te komen, onder andere van TechLeap. In alles lijkt dit een logische keuze te zijn. Ongetwijfeld zullen we ons model iets moeten tweaken, maar we hebben ons tot doel gesteld om dit jaar €100 miljoen te investeren in Nederlandse bedrijven.”

Meer horen over hoe Clearco te werk gaat? Luister dan naar de At The Money podcast met Michele Romanow.

De podcast-aflevering is grofweg als volgt opgebouwd:

• Kennismaken met Michele en Clearco [1:10]
• Over revenue based financing [6.10]
• Data-gedreven investeren; hoe werkt dat? [8.20]
• Waarom Nederland als eerste markt in Europa? [18.20]
• Clearangel, een alternatief voor accelerators [24.30]
• AI in venture capital [29.00]
• Advies aan founders die willen fundraisen [32.00]

In samenwerking met de At The Money-podcast van Golden Egg Check. 

Op de foto: Clearco co-founders Andrew D’Souza & Michele Romanow [beeld: Clearco]