Olivier Binkhorst (DutchTechSF): ‘Silicon Valley blijft nog decennia the place to be’

Silicon Valley heeft al decennialang een enorme aantrekkingskracht op ondernemers, ook uit Nederland. Afgelopen jaar haalden Nederlandse ondernemers bijna $200 miljoen op in de San Francisco bay area. Is het nog steeds hét centrum voor innovatie of is de glorietijd inmiddels achter de rug? 

Als iemand daar zicht op heeft is het wel Oliver Binkhorst, tech-community builder bij DutchTechSF en inwoner van San Francisco. Ik spreek hem om me bij te praten over hoe succesvol Nederlandse ondernemers daar eigenlijk zijn en hoe ondernemers, bij wie het ook kriebelt om de oversteek te maken, dat het beste aan kunnen pakken.

Oliver helpt Nederlandse startups om zich te settelen in Silicon Valley en heeft daardoor goed zicht op wat er speelt. Volgens zijn data-verzameling hebben 14 Nederlandse ondernemers in 2020 $197 miljoen aan venture capital opgehaald. Dit zijn niet per se Nederlandse startups, maar in ieder geval tech-bedrijven waarbij bijvoorbeeld de co-founder Nederlands is. 

$200 miljoen aan investeringen 

Is dat veel, die bijna $200 miljoen? Oliver: “In 2019 heeft GitLab een enorme ronde opgehaald, dus het totaalbedrag is in 2020 iets lager. Als je die uitschieter niet meerekent was het totaal aan opgehaalde financiering vrijwel gelijk aan 2019.” Ter vergelijking: in Nederland is totaal €1,7 miljard aan venture capital geïnvesteerd, in Silicon Valley was dat ruim $60 miljard.

Oliver: “Het fenomeen ‘Nederlandse’ startups in Silicon Valley is voor de regio nog vrij nieuw. Er is een relatief klein aantal van ongeveer 30 Nederlandse startups met het hoofdkantoor in Silicon Valley. Het merendeel van deze startups is in en na 2015 opgestart. In 2015 ben ik ook met DutchTechSF begonnen met het organiseren van diners en evenementen voor Nederlandse ondernemers. Dusver zijn er elk jaar 3-4 nieuwe bedrijven bijgekomen die, naarmate ze groeien, grotere financieringsrondes ophalen. Opmerkelijk is dat Nederlandse startups in Silicon Valley het enorm goed doen. Tot dusver zijn er nog maar 2 gesneuveld, en bijna 70% heeft de Series A bereikt; een graadmeter voor succes.” 

Is er een gemene deler bij de bedrijven die minstens die Series A hebben opgehaald? Oliver: “Nagenoeg alle Nederlandse startups hebben een echt geavanceerd technisch product wat wereldwijd grote impact kan maken. Zo biedt Leap, opgericht door Thomas Folker en Remco van den Elzen en goed voor ruim $8 miljoen Series A, een slimme marktplaats die helpt met het rechttrekken van de onbalans in vraag en aanbod van de wereldwijde energiemarkt. Of neem ZEDEDA, mede-opgericht door de uit Twente afkomstige Said Ouissal, dat een besturingssysteem levert voor de edge computing-markt. Dit kan toegepast worden in bijvoorbeeld windmolens of autonome voertuigen zodat ze slimmer en makkelijker te programmeren gemaakt kunnen worden.”

Grotere bedragen

Ook interessant is om eens te kijken naar de gemiddelde omvang van de rondes. Omdat de aantallen klein zijn (14 bedrijven met Nederlandse ondernemers) kan het gemiddelde wel wat vertekenen. In Nederland is de gemiddelde Series A ronde bijna €4 miljoen. Voor Series B is dat €15 miljoen. Voor de Nederlandse ondernemers in Silicon Valley was dat veel hoger: bijna $8 miljoen voor Series A en ruim $24 miljoen voor Series B. Natuurlijk is de cost of living ook een stuk duurder daar, maar zijn er meer verklaringen zijn voor die verschillen?

Oliver denkt hardop na: “De afgelopen jaren hebben fondsen in Silicon Valley veel succes gehad. Hierdoor is meer kapitaal beschikbaar gekomen wat aan het werk gezet moet worden, en is er meer concurrentie ontstaan. Deze factoren hebben er toe geleid dat de waarderingen hoger zijn dan voorheen. Hiernaast is investeren in ‘deep tech’ sterk in opkomst, technische teams die flink kapitaal nodig hebben.” 

Dat klinkt wel vergelijkbaar met wat we in Nederland zien gebeuren: meer kapitaal in de markt (meer én grotere fondsen) en meer interesse in Nederlandse startups door buitenlandse investeerders zorgt voor hogere waarderingen en (mede daardoor) grotere investeringsrondes, met name in de later stage. Misschien is dat proces in Silicon Valley al wat langer aan de gang en zullen we die trend van grotere rondes ook in Nederland zien doorzetten. 

De routes naar Silicon Valley funding

De bedrijven die afgelopen jaar funding hebben opgehaald lijken hiervoor verschillende routes te hebben bewandeld. Een aantal ondernemers heeft deelgenomen aan het acceleratorprogramma van Y Combinator en heeft zich daarom daar gevestigd. Andere, zoals Remco van den Elzen van Leap, zaten al in San Francisco vanwege een eerder ondernemersavontuur. Weer andere hebben een studie aan Stanford of MIT gedaan en zijn blijven plakken. Is er een logische route naar financiering? 

Oliver: “De startup-programma’s zijn ideale springplanken voor wanneer je niet eerder een succesvolle startup hebt gehad, of vanuit Nederland overkomt en nieuw bent met het reilen en zeilen van Silicon Valley. Y Combinator, waar dusver 13 Nederlandse startups waaronder GitLab en Messagebird, aan hebben deelgenomen is veruit de bekendste. Omdat Y Combinator nu door corona virtueel is gegaan, is dit misschien wel het ideale moment voor ondernemers in Nederland zich in te schrijven. Aanmelden kan tot dinsdag 15 maart.”

Er zijn inmiddels verschillende initiatieven om coaching en feedback te krijgen als je je als Nederlandse ondernemer aan wilt melden, bijvoorbeeld georganiseerd door Techleap of angel investor Jeroen Bertrams. DutchTechSF draagt ook een steentje bij: “Wij hebben een mentorship programma geïntroduceerd om meer Nederlanders te bewegen zich in te schrijven. De interesse in ‘YC’ is groot, bijna 50 Nederlandse startups hebben zich al ingeschreven – ondernemers floreren in tijden van chaos. Dinsdag 9 maart organiseren wij trouwens een online infosessie met Eric Migicovsky, een van de Partners van Y Combinator, om andere Nederlandse startups te informeren.”

Toekomst van San Francisco

Maar is San Francisco nog steeds de place to be door coronacrisis en de opkomst van remote teams? Het lijkt juist alsof veel mensen wegtrekken uit die regio omdat ze elders goedkoper kunnen zitten en voor talent niet per se meer fysiek daar aanwezig hoeven te zijn. 

Oliver reageert: “Klopt. Met de beschikbaarheid van tools en services o.a. van het deels Nederlandse Remote.com wordt het op afstand werken vergemakkelijkt, en we hebben een aantal grote bedrijven hun hoofdkantoor zien verplaatsen buiten Silicon Valley. Voor venture capital firma’s denk ik dat het minder makkelijk zal zijn zich buiten de regio te vestigen, gezien de blijvende concentratie van legal en andere ondersteunende expertise, en ze dicht op de markt moeten blijven zitten. Zo zal Silicon Valley nog vele decennia de ‘financiële hoofdstad’ zijn voor innovatie, en daardoor zal het een aantrekkelijke plek blijven voor startups zich te vestigen.”

Hij sluit grappend af: “Als de coronacrisis begint te ebben en we weer gezellig bij elkaar op kantoor zullen gaan zitten, denk ik dat het kleine aantal investeerders en ondernemers die zich elders hebben gevestigd, het zachte klimaat van de Baai zullen verkiezen boven bijvoorbeeld de angstaanjagende orkanen in Miami, of snikhete zomers van Austin, Texas.” Met andere woorden; het klimaat bepaalt óók het vestigingsklimaat. Misschien nog een goede reden voor Nederlandse startups om de oversteek te wagen.

Over de auteur: Thomas Mensink is start-up analyst bij Golden Egg Check.