Start-up Wheel the World: De booking.com voor reizigers met een beperking

Een vakantie plannen als je een lichamelijke beperking hebt heeft wat voeten in aarde. Lang niet overal kun je bijvoorbeeld met een rolstoel terecht. Alvaro Silberstein en Camilo Navarro Bustos van start-up Wheel the World pakken dit probleem aan met een boekingsplatform dat zulke informatie biedt.

Met hun tech-start-up Wheel the World willen Alvaro Silberstein en Camilo Navarro Bustos een wereldwijd probleem oplossen door het verzamelen van data: 15% van de wereldbevolking heeft een beperking, en voor hen is het boeken van een reis waar ze geen problemen tegenkomen een uitdaging. Met hun platform gowheeltheworld.com kan iedereen toegankelijke reizen boeken. De ambities zijn groot: ze willen de nieuwe booking.com worden. Er is $2 miljoen aan groeikapitaal en een investeerder als YouTube-CEO Susan Wojcicki voorspelt veel goeds. Ook Facebook oprichter Mark Zuckerberg ondersteunt het platform.

Het begin in Chili… en Amsterdam

Beide ondernemers groeiden samen op in Chili, waar ze sinds hun 10e vrienden zijn. Op zijn achttiende kwam Alvaro door een ongeluk in een rolstoel terecht, iets dat zijn persoonlijke missie en wens om ondernemer te worden op scherp zette, maar uiteindelijk ook een nieuwe richting gaf. Het platform begon dus als een persoonlijke missie, maar is uitgegroeid tot een wereldwijde missie: reizen overal toegankelijk maken voor mensen met een beperking.

Alvaro’s persoonlijke missie: de Torres del Paine beklimmen, een beroemde vijfdaagse trektocht in Patagonië, met steile, spitse bergen. Nog nooit eerder had iemand deze tocht met een rolstoel gemaakt. Silberstein en Navarro Bustos verzamelden alle mogelijke data die nodig was, van een speciale hiking-rolstoel tot lokale reisorganisaties, en gingen op reis. De video’s die ze maakte van de onderneming gingen viral. Niemand had het voor mogelijk gehouden, en daarna wilden meer mensen met een beperking hetzelfde meemaken.

De vrienden hadden alle informatie die nodig was om de Torres del Paine als mindervalide te beklimmen. Voor ze het wisten kregen ze steeds meer verzoeken en vragen en begonnen ze de trips te organiseren. Iets dat begon als grap – “Waar zouden we nog meer heen kunnen?” – werd de kiem van een succesvolle start-up met $2 miljoen aan investeringsgeld.

Navarro Bustos: “Eigenlijk is ons bedrijf pas echt in Amsterdam geboren, dankzij het acceleratieprogramma van Booking.com gericht op duurzaam toerisme. Daarvóór waren we een project dat draaide op crowdfunding. Na het programma in 2018 realiseerden we dat we iets groots in handen hadden, dat we ongelofelijk kunnen opschalen, en dat we niet alleen enkele trips toegankelijk kunnen maken, maar alles dat met reizen over de wereld te maken had. Een miskend universeel probleem voor mensen met een beperking.”

Gebrek aan informatie

Naar Amsterdam reizen als reiziger met een beperking vereist veel uitzoekwerk: waar kan ik met mijn rolstoel komen? Hoe groot is de kamer? Kan ik er draaien? De beschikbaarheid van dergelijke informatie is ontzettend beperkt, maar als mindervalide is die  noodzakelijk om op pad te kunnen.

Navarro Bustos: “Beeld je bijvoorbeeld in dat je als reiziger een kamer binnenkomt, en het bed blijkt twee meter hoog. Nergens een trap, geen manier om erin te komen. Het klinkt absurd, maar dit zijn precies de problemen waar een mindervaliden tijdens hun reis voor komen te staan. Hoe breed is de deur, kan ik er doorheen?”

Het probleem van gebrek aan informatie over de toegankelijkheid van accommodaties en activiteiten geldt niet alleen voor Amsterdam, maar speelt overal ter wereld. Er zijn naar schatting 1 miljard mensen met een beperking in de wereld, zo’n 15% van de wereldpopulatie. Dat betekent dat voor een groot deel van de wereldbevolking informatie ontbreekt om goed georganiseerd op reis te kunnen gaan. Dat is een ontzettend grote markt. Navarro Bustos: “We beseften dat de oplossing in technologie zat. Zo zijn we begonnen: zeer gedetailleerde data verzamelen over de toegankelijkheid van accommodaties en reizen, zodat we de bereikbaarheid konden garanderen op onze website”.

Gegevens verzamelen

De oprichters vertellen dat ze een enorm team aan Wheel the World-mappers hebben, zoals ze ze noemen. Meer dan tweehonderd mensen in verschillende landen dragen data aan in de cloud, bijvoorbeeld over de hoogte van het bed, of de ruimte tussen de tafels om in het hotel te kunnen ontbijten. Ze doen dat heel gedetailleerd, met gemiddeld tweehonderd datapunten. Een mapper is gemiddeld 45 minuten tot 1,5 uur bezig om een accommodatie in kaart te brengen.

Vervolgens komt de technologie om de hoek kijken. Navarro Bustos: “Met de software die we hebben ontwikkeld kunnen we de data structureren en matchen aan de specifieke wensen van een reiziger. Dit doen we voor accommodaties, reizen en combi-deals. Dat zijn voorlopig de drie producten die te boeken zijn op onze website, maar in de toekomst willen we meer zaken incorporeren, zoals vliegreizen”.

Reisorganisaties zijn blij

De missie van het bedrijf is om de toegankelijkheid voor reizigers met een beperking te vergroten. Navarro Bustos: “We komen niet bij onze partners om een oordeel te geven, alleen om de juiste informatie te verzamelen. De gegevens die we verzamelen koppelen we ook terug aan de accommodatie of reisorganisatie, zodat die inzicht krijgen in hun toegankelijkheid”.

De reis- en hotelbranche is om die reden blij met het bedrijf want er is vaak nog weinig bekend over wat werkt en niet werkt voor reizigers met een beperking. Navarro Bustos: “Door onze ‘score’ weten ze waar eventuele verbetering zit, om uiteindelijk meer gasten te kunnen ontvangen. We zorgen er met ons platform niet alleen voor dat er meer transacties komen, maar ook dat hun producten verbeterd worden voor een groter publiek”.

Verschillende beperkingen

Het platform richt zich in eerste instantie op mensen met mobiliteitsproblemen, maar daarvan zit niet iedereen in een rolstoel. Ongeveer 30% van de 1 miljard mindervaliden hebben mobiliteitsproblemen. Deze groep is door het bedrijf verdeeld in drie soorten personas: volwassenen met een fysieke beperking, senioren die slecht ter been zijn, en families met een kind met een verstandelijke beperking.

Silberstein: “Het is goed om je te beseffen dat helft van onze klanten geen beperking heeft, maar bijvoorbeeld samen reist met iemand die een beperking heeft”. Navaro Bustos vult aan: “Sowieso is iedereen gebaat bij het toegankelijk maken van reizen. Iedereen kan slecht ter been raken, ook op latere leeftijd. Met ons product maken we de toekomst ‘bulletproof’”.

Silberstein vat het samen: “we geloven in universeel design, het idee dat het ontwerp inclusief is voor mensen met en zonder beperking. Als we de grootste uitdagingen voor mensen in een rolstoel weten te tackelen, zal de trip waarschijnlijk toegankelijk zijn voor iedereen. Als een jongen met krukken bijvoorbeeld ziet dat het mogelijk is om in een rolstoel de Machu Picchu te beklimmen, zal hij waarschijnlijk staan te juichen dat de Machu Picchu ook voor hem toegankelijk is”.

Marketing en groeistrategie

Uit analyses blijkt dat de grootste groep gebruikers op dit moment uit de Verenigde Staten komt, zo’n 90%. Amerikanen reizen veel in het binnenland, maar ook Europa is een populaire bestemming. Alvaro Bustos: “daarom is onze marketing op dit moment nog vooral op de Verenigde Staten gericht. Maar dat betekent niet dat we geen bezoekers uit andere continenten hebben. We hebben bijvoorbeeld net een artikel uitgebracht over de meest toegankelijke plekken om te bezoeken in Amsterdam en zijn van plan om wereldwijd te groeien”.

Het bedrijf heeft $2 miljoen aan groeikapitaal opgehaald: wat is de groeistrategie? Navaro Bustos: “Het geld gaan we investeren in ons team en de technische aspecten van het platform. Op dit moment zijn we met 25 man, waarvan de helft bestaat uit techneuten. Binnen 18-24 maanden willen we met dubbel zoveel zijn. We willen ervoor zorgen dat onze partners zichzelf automatisch kunnen onboarden op het platform. Daarnaast gaan we zorgen dat gebruikers meer en makkelijker met elkaar kunnen omgaan, bijvoorbeeld om tips uit te wisselen. Om dat te doen zoeken we nog een goede CTO! Maakt niet uit waar hij of zij in de wereld woont”.

Silberstein: “We groeien snel, het eerste jaar hadden we ongeveer 50 reizigers, het tweede jaar vermenigvuldigden die zich al met 10 en dit jaar groeiden we met 600%. We zijn van plan om dertigduizend boekingen op ons platform te hebben in 2022″. Navarro Bustos: “Ik zie een start-up als een soort wetenschap. Je begint met het testen van een hypothese, zoals een kleine lokale supermarkt zijn verkoopstrategie test. Als de verkoopstrategie blijkt te werken kun je opschalen. Onze hypothese is getest en werkt! Op dit moment zijn we als het ware de Albert Heijn onder de supermarkten aan het bouwen, en daar is veel geld voor nodig”.

YouTube-CEO Susan Wojcicki

De beide oprichters krijgen inmiddels advies van Susan Wojcicki, CEO van YouTube. Hoe kwam dat contact tot stand? Navarro Bustos: “Uiteindelijk wil je investeerders die niet alleen geld brengen, maar onderdeel worden van je team. Een pool van mensen met gespecialiseerde kennis van verschillende gebieden: de markt, technologie, ondernemerschap. Toen we met groeigeld begonnen kwamen we iemand tegen die ons niet alleen geld wilde geven, maar ook op het vlak van strategie en marketing verder wilde helpen. Hij bracht ons in contact met Susan Wojcicki. We hebben ons verhaal gedaan en ze was enthousiast! Susan heeft een gigantische ervaring in social media en veel kennis over het viral gaan van video’s. Ook legde zij en haar man veel nadruk op het bouwen van het juiste team: skills zijn belangrijk, maar ook passie en commitment”.

Nieuwe samenwerking

Ook wat concrete samenwerkingen betreft zijn er nieuwe ontwikkelingen. Toegankelijk reizen gaat niet alleen over vliegtuigen en hotels en excursies, maar begint vaak op het vliegveld zelf. Sinds kort werkt het bedrijf samen met TSA, de organisatie die verantwoordelijk is voor de screeningprocedures op vliegvelden in de Verenigde Staten.

Navarro Bustos: “samen maken we het proces toegankelijk voor mindervaliden, vanaf het moment dat ze uit de bus moeten stappen tot het uitdoen van schoenen bij detectiepoortjes aan toe. Dankzij onze software weet een medewerker op de luchthaven dat er iemand aankomt die hulp nodig heeft, en staat de juiste assistentie klaar om de mindervalide door het proces te begeleiden”. Silberstein: “Stap voor stap maken we reizen toegankelijker en beter, tot het voor een mindervalide net zo simpel is als een paar klikken op een telefoon.”

Over de auteur: Jasper Mutsaerts is actief als The Startup Coach.

Op de hoogte blijven van het laatste nieuws binnen je vakgebied? Volg Emerce dan ook op social: LinkedIn, Twitter en Facebook.