Startup Willicroft: plantaardige kaas en boter met smaak

Startup Willicroft maakt plantaardige alternatieven voor zuivelproducten. Kaas en boter zijn de speerpunten.

Fundsup sprak met Brad Vanstone, mede-oprichter van Willicroft, die vertelt over zijn achtergrond en het belang van een hoger doel in zijn werk en beschreef hoe dit en zijn persoonlijke frustratie over het gebrek aan goede kaasalternatieven leidde tot het idee voor het bedrijf, met als nieuw hoogtepunt de lancering van hun gefermenteerde plantaardige boter, ‘Original Better’ (een woordspeling op ‘Original Butter’, uiteraard).

Wat deed je voordat je Willicroft oprichtte?

“Ik ben altijd heel ondernemend geweest. Ik begon mijn eerste bedrijf op school toen ik acht jaar oud was! Voor Willicroft bouwde en schaalde ik een aantal bedrijven op in nieuwe landen.”

Wat miste je in eerdere functies dat je deed besluiten zelf iets te beginnen?

“Hoewel ik veel leerde in mijn vorige functies, miste ik een hoger doel in mijn werk. Ik werd me erg bewust van de groeiende klimaatproblemen tijdens mijn verblijf in New York, maar voelde me machteloos om een verschil te maken. Ik voelde gewoon dat elke dag waarop ik niet probeerde de impact van de opwarming van de aarde terug te draaien, een verspilde dag was.”

Hoe kwamen jullie op het idee voor Willicroft?

“Zoals veel ideeën, kwam het voort uit persoonlijke frustratie. Ik was onlangs naar Amsterdam verhuisd en begon plantaardig te eten. Ik vond het veranderen van mijn dieet relatief eenvoudig, met één uitzondering natuurlijk, namelijk het vinden van goede alternatieven voor kaas!”

Hoe ging het na die constatering verder?

“Na een eerste jaar van productontwikkeling met een voedselwetenschapper werd Willicroft in zijn herziene vorm geboren. De naam Willicroft komt van de zuivelboerderij van mijn grootouders in Devon, in het Verenigd Koninkrijk, die ze vijftig jaar lang runden. We pasten veel traditionele praktijken toe op het oorspronkelijke recept, dus het voelde goed om het erfgoed van mijn grootouders voort te zetten.”

Wat onderscheidt jullie aanpak van anderen?

“Onze wortels in de zuivelindustrie stellen ons in staat om het lot van zuivelboeren beter te begrijpen en mee te voelen. Dat betekent niet dat we niet geloven in verandering, integendeel, maar het helpt ons beter de oorsprong van ons huidige voedselsysteem te begrijpen.”

Hoe uit zich dat concreet?

“De manier waarop we succes meten gaat veel dieper dan alleen de hoeveelheid alternatieve kaas en boter die we verkopen. We pakken enkele van de grootste uitdagingen van het voedselsysteem aan. Onze producten stoten tot vijfentwintig keer minder emissies uit, we zijn de best scorende B-Corp ter wereld voor plantaardige kaas of boter, Moeder Natuur is onze CEO, en we zijn begonnen met een project om boeren te ondersteunen bij de overgang van zuivel naar het verbouwen van onze bonen.

Met de lancering van onze nieuwe gefermenteerde plantaardige boter, ‘Original Better’, hebben we ook een fermentatieproces van een geheel nieuw type in ons assortiment opgenomen, wat onze eerste stappen in de voedseltechnologiesector markeert.”

Wat voor soort investeringsronde voeren jullie uit en naar wat voor soort investeerders zijn jullie op zoek?

“Onze lopende ronde is een converteerbare lening. Vanuit een missie- en visieperspectief zijn we op zoek naar investeerders die streven naar een balans tussen planeet, mensen en winst. Meer strategisch gezien is het voor ons van groot voordeel als nieuwe investeerders connecties hebben in de B2B-sector binnen onze thuismarkten Nederland en Duitsland. Investeerders die in staat zijn om follow-up investeringen te doen in onze series zijn ook een echte bonus. Deze laatste twee punten zijn echter niet voorwaardelijk aan investeren.”

Waar gaan jullie de investeringen voor gebruiken?

“De belangrijkste bestemming van de middelen is het ondersteunen van de retail- en horecalancering van de Original Better (onze gefermenteerde plantaardige boter), het verkrijgen van een octrooi en het verhogen van de lokaliseringsgraad van onze eiwit- en vetingrediënten op basis van regeneratieve praktijken. De ronde zal ons ook in staat stellen break-even te draaien.”

Over dat punt: hoe gaat het met jullie business?

“We hebben zojuist acht ton van onze nieuwe gefermenteerde plantaardige boter verkocht in onze eerste tien verkoopweken. Als indicatie van de kwaliteit van het product waren onze eerste klanten vijf afzonderlijke Michelinsterrenrestaurants, terwijl we binnen vierentwintig uur uitverkocht waren bij onze eerste online retailer Crisp. Het wordt ook gebruikt door topbakkerijen zoals Saint-Jean, Oslo en Selma’s. Die eerste partij van acht ton is nu verkocht en de tweede is in productie.”

Hoe vertaalt zich dat financieel?

“We hebben 1,1 miljoen euro aan omzet voor 2024 vastgelegd: onder contract of gelanceerd. Tegen het einde van 2024 wordt verwacht dat zestig procent van onze omzet wordt gedreven door onze nieuwe gefermenteerde plantaardige boter.”

Wat leidde ertoe dat je de alternatieve botermarkt betrad?

“We zijn overgestapt naar de alternatieve botermarkt deels vanwege de omvang in vergelijking met alternatieve kaas en deels vanwege een paar lacunes die we zagen die we dachten te kunnen vullen. De wereldwijde markt voor plantaardige kaas is momenteel ongeveer 2,6 procent van de zuivelkaas, terwijl margarine (die voornamelijk plantaardig is) 42 procent van de zuivelboterverkoop vertegenwoordigt.”

Ja, want margarine bestaat natuurlijk al heel lang. Wat is nieuw aan jullie ‘boter’?

“Ondanks de omvang mist margarine de smaakcomplexiteit van zuivelboter. Door precieze fermentatie hebben we boterzuur, het belangrijkste smaakcomponent van zuivelboter, vervangen. We hebben ook dezelfde smelttemperatuur bereikt als zuivelboter, wat de reden is waarom meer dan twintig bakkerijen het product gebruiken. En verder stoot onze Original Better zeven keer minder emissies uit dan zuivelboter en heeft tot vijftien gram minder verzadigd vet.”

Over de distributie: hoe ziet dat eruit?

“Onze belangrijkste focus ligt momenteel op de horeca en B2B-verkoop. Vanwege de kwaliteit van Original Better kunnen we ons richten op topchefs en bakkers. Onze eerste merkgebonden retaillancering was, zoals ik al zei, online met Crisp, die binnen vierentwintig uur was uitverkocht. We zullen later in het jaar ook in fysieke winkels lanceren.”

Waar zou je het bedrijf over vijf jaar graag zien?

“We beoordelen ons succes aan de hand van de hoeveelheid uitstoot die we vermijden als bedrijf door onze uitstoot te vergelijken met de equivalentie van zuivelproducten. De zuivelindustrie is verantwoordelijk voor vier procent van de wereldwijde uitstoot, maar blijft groeien in omzet. Over vijf jaar willen we een leidende rol spelen in het terugdraaien van beide componenten door onze belofte waar te maken om plantaardige producten te maken voor liefhebbers van zuivelproducten.”

Welk advies zou je geven aan ondernemers?

“Ik ben voorzichtig met het geven van advies – we geloven sterk in het mantra van ‘laten zien in plaats van vertellen’ – schets het pad en anderen zullen volgen. Ik deel echter graag wat tips over een paar dingen die voor ons hebben gewerkt en van toepassing kunnen zijn op anderen. Er zijn een miljoen redenen om niet te beginnen wanneer je een nieuw project start, zelfs als je niet alle antwoorden hebt, is het de moeite waard om de sprong in het diepe te wagen. In de beginfase probeerden we niet te ver vooruit te kijken. Ik keek naar wat vooruitgang betekende, gewoon één dag per keer, dan een week, dan een maand.

Voor we het wisten was een doel, dat maanden eerder onbereikbaar leek, bereikt. Ten slotte hebben we onze impactdoelen en metingen vanaf het begin in ons bedrijf verweven. We zien zoveel ondernemers die zich richten op impact zodra ze commercieel succes hebben behaald. Dit kan werken, maar er worden vaak hoeken afgesneden en te veel nadruk wordt gelegd op financiële rendementen. Wij geloven dat het de verantwoordelijkheid is van alle bedrijven om vandaag, niet morgen, een positieve impact op de planeet te hebben.”

Over de auteur: Pieter Bas is Startup Relations Associate bij Fundsup.