Virtual Reality vindt ook zijn weg naar webbrowser

Virtual Reality (VR) is niet langer alleen weggelegd voor bijvoorbeeld de gameconsole. Ook de webbrowser is inmiddels geschikt voor de driedimensionale wereld. Daarmee vindt VR zijn weg naar de gewone doorsnee website.

Vlak voor het einde van vorige jaar lanceerde Mozilla het zogenaamde ‘A-Frame’. Een open source raamwerk dat webontwikkelaars in staat stelt de virtuele realiteit op te nemen in websites.

Op zich was dat al even mogelijk, maar het wordt ontwikkelaars steeds makkelijker gemaakt. In plaats van via de complexe WebGL API kan VR via tamelijk eenvoudige HTML-code worden opgeroepen in de website. MozVR, het onderzoeksteam van Mozilla, maakt wel gebruik van die WebGL API, wat betekent dat de VR op heel veel apparaten werkt: desktops, iPhones, alle apparaten die geschikt zijn voor Cardboard en Oculus Rift. Ondersteuning voor Android is onderweg, net als de toepassing voor Vive – de VR-headset van HTC.

Ontwikkelaars worden door Mozilla uitgenodigd de eerste experimenten te publiceren. Op een eigen verzamelsite zijn eveneens wat voorbeelden te vinden. Beginners wordt aangeraden te starten met video’s en panorama’s, de gevorderde ontwikkelaar kan aan de slag dynamische en interactieve omgevingen, zo wordt toegelicht.

Het jaar van VR

2016 moet wel het jaar van Virtual Reality worden, merkten we al op in een terugblik op vorig jaar. Het aantal apparaten dat die andere dimensie ondersteunt is groeiende. De Oculus Rift is nu eindelijk te bestellen. Hetzelfde bedrijf produceert samen met Samsung ook de GearVR – die laatste is met nog geen honderd dollar een stuk beter betaalbaar. Playstation kondigde daarnaast een headset aan voor de spelcomputer, Google geeft VR een impuls met Cardboard. Een kartonnen variant voor nog geen twintig euro.

Naast hardware stampen de diverse bedrijven technologieën uit de grond om content mee te maken in VR, met name voor video’s en games. Toch bleef het gewone web lange tijd achter. Waarschijnlijk wegen de investeringen niet op tegen de opbrengsten, merkt expert Arturo Paracuellos op. Aan de andere kant zijn er de welkome inspanningen van bedrijven als Mozilla, ontwikkelaars van Google die met VR in Chrome kwamen of een platform als Vizor. Stuk voor stuk technieken die de productie van webcontent in VR vergemakkelijken.

Ook Google Chrome verzamelt diverse VR-experimenten. Op de website een selectie.

VR toegankelijk maken

Juist omdat het reguliere web via zoveel verschillende apparaten gebruikt kan worden, biedt het een enorme markt aan potentiële (nieuwe) gebruikers, zegt Paracuellos. Ontwikkelaars bij de vele bedrijven kunnen geduldig wachten op de early adopters die ruim 700 euro overhebben voor een headset. Ze kunnen ook mikken op de groep die niet meer dan twintig euro uitgeeft. De WebVR die nu steeds makkelijker is te gebruiken zorgt in feite voor een responsive VR.

VR in de gewone website van toegevoegde waarde?

Maar is het van toegevoegde waarde? Robert Overweg, VR-expert bij Triple IT en verantwoordelijk voor hun VR product Beyond Sports, is sceptisch. Virtual Reality voor het gewone web en de klassieke vorm van marketing? Hij gelooft er niet in.

‘Grote investering voor het bedrijf en weinig toegevoegde waarde voor de consument’, reageert hij. ‘Ik zie Bol.com niet zo snel zijn winkel omtoveren in een VR-ervaring. Wat hier natuurlijk wel interessant aan is, is dat winkelen zich in de toekomst echt kan ontwikkelen tot een nieuwe ervaring. Maar dan moet je niet denken aan een nieuwe indeling van het schap, dat moet een veel vernieuwender vorm krijgen.’

Dat VR speciaal voor het web tot die nieuwe ervaring leidt, betwijfelt hij. ‘Ik denk dat grote bedrijven creëren wat ze in de fysieke wereld ook al creëerden en zo de plank misslaan. Nieuw medium, nieuwe interface, nieuwe ervaring’.

Je moet kijken naar de kracht van het medium, zegt Overweg. ‘Waar VR goed in is, is het verplaatsen naar een andere plek. Zo kan VR je een preview geven van de plek die je op vakantie wil bezoeken. Ook kan je live een concert bijwonen. Dat is iets waar YouTube zich bijvoorbeeld op wil gaan focussen, wat logisch is in de lijn van YouTube Red en Music. Die soort ervaringen zou je in kunnen zetten als een nieuwe vorm van marketing.’

Geheel nutteloos is de ontwikkeling van web VR ook weer niet te noemen. Je maakt VR immers toegankelijk. Kinderen raken er vertrouwd mee en leren met simpele code een virtuele realiteit op het mobiele scherm te tonen. Die toegankelijkheid zorgt volgens Overweg voor een betere verdeling van kennis en technologie.