Accerion: flexibele robots dankzij vingerafdruk van de werkvloer

We kennen allemaal de robotstofzuiger en -grasmaaier, maar werkt deze technologie ook bij autonome robots in bijvoorbeeld magazijnen? “Nee”, zegt Willem-Jan Lamers – oprichter van Accerion. “Deze robots vragen om technologie die betrouwbaarder en nauwkeuriger is, aangezien ze heel precies een pallet of ander object op moeten kunnen pakken.” Hij legt uit hoe hun technologie ’s werelds eerste is in infrastructuur-vrije mobiele robots die op deze manier een bestaande vloer als referentie gebruiken.  

Willem-Jan, hoe zou je Accerion omschrijven in één tweet?

“Accerion heeft een baanbrekende positioneringstechnologie voor mobiele robots ontwikkeld, die 100 procent infrastructuur-vrij is.”

Wat doet Accerion?

“We ontwikkelen positioneringstechnologie voor mobiele robots. We zorgen dat zelfrijdende robots in bijvoorbeeld opslagplaatsen autonoom hun weg kunnen vinden op de werkvloer. Deze robots verplaatsen pallets of producten van het magazijn naar de productiemachine en terug, waarbij ze op een nauwkeurige en veilige manier rond moeten kunnen rijden.”

Welk probleem los je op?

“Huidige systemen werken vaak met een infrastructuur die aangebracht moet worden in het gebouw: er moet iets fysiek gemonteerd worden. De kosten en het onderhoud hiervan is duur en veel werk. Ook kan een robot vaak niet afwijken van de bekende locaties, waardoor het systeem niet flexibel is. Accerion heeft een volledig infrastructuurloze technologie ontwikkeld.”

Wat voor infrastructuur gebruiken huidige systemen?

“AGV’s (Autonoom Geleide Voertuigen) bestaan al meer dan een halve eeuw. De eerste robots reden op rails op de vloer. Recentere systemen werken met kleine magneetjes of sensoren in de grond. De laatste AGV’s bewegen door radiosignalen of met lasersystemen, waarvan de bakens of reflectoren aan de muur of het plafond worden bevestigd. Andere systemen herkennen vaste punten in de omgeving met lasers.”

Hoe pakt Accerion het aan?

“Ons product bestaat uit een sensormodule – een kastje dat op de robot wordt gemonteerd – waardoor de robot zelf in staat is zijn omgeving te bepalen. Dit kastje analyseert de magazijnvloer met behulp van artificial intelligence-algoritmes waardoor de robot weet waar hij is.” Hierbij combineert de sensor een relatieve (vergelijkbaar met het principe van een computermuis) en absolute technologie. Door deze te combineren weet de sensor, en daarmee de robot, exact waar hij is.

Hoe weet de robot waar hij heen moet?

“Een robot moet eenmalig op een paar locaties gezien hebben welk stukje vloer waar op de plattegrond thuishoort: wij noemen dit inleren. We maken een wiskundig model van de relevante ondergrond, de ‘strategische locaties’. Daarbij zijn vooral kruispunten en doorgangen belangrijk, omdat de robot daar vaak voorbijkomt.”

Werkt het als een robotstofzuiger in huis?

“Het werkt nauwkeuriger en betrouwbaarder. Zo’n stofzuiger rijdt rond in je huis en botst weleens ergens tegenaan. Op basis van deze botsingen maakt hij een plattegrondje van bijvoorbeeld je woonkamer. Bij industriële robots, die pallets of producten oppakken en rondrijden, moet dat natuurlijk voorkomen worden.”

Bouwen jullie zelf de robot?

“Nee, wij richten ons alleen op de ontwikkeling van de technologie voor de positionering van de robot. Tijdens de prototypefase bleek de technologie inzetbaar voor zeer veel robot-applicaties. De technologie is dus heel generiek in te zetten, terwijl robots zelf vaak zeer specifiek voor een bepaalde industrie en functie gebouwd worden. Het richten op de positioneringstechnologie zorgt ervoor dat we ons kunnen focussen op onze unieke waarde en zo echt een verschil kunnen maken.”

Wat voor robots werken zoal met jullie technologie?

“Elke mobiele robot die in een bepaalde omgeving – zowel binnen als buiten – zelfstandig moet kunnen rondrijden, kan onze technologie gebruiken. Wij richten ons daarbinnen voornamelijk op de logistieke en productie-automatiseringsmarkt, zoals magazijnen en fabrieken. Daarnaast kun je binnen de service-roboticamarkt denken aan schoonmaakrobots en binnen de procesindustrie aan bijvoorbeeld pijpleidinginspectie-robots. Denk tenslotte aan geautomatiseerd personenvervoer op bijvoorbeeld vliegvelden of agrarische robots die autonoom dieren voeren of oogstkarren in kassen verplaatsen.”

Ontwikkelen jullie alleen nog de Jupiter-technologie?

“Op het moment is ons product, Jupiter, in de pilot-fase bij verschillende klanten in zowel Europa als de VS, maar zijn we ondertussen ook bezig met twee nieuwe producten. Deze zijn beide afgeleid van ons hoofdproduct Jupiter en bieden een speciaal aantal functies voor de servicerobotica-markt. Bijvoorbeeld schoonmaakrobots vragen enkel om een deel van de functionaliteiten van Jupiter.”

Wie zijn je klanten?

“De robotfabrikanten. Onze klanten plaatsen onze technologie op hun robots en verkopen deze vervolgens aan de eindgebruiker: bijvoorbeeld een eigenaar van een magazijn. We werken nu met een pilotprojecten bij vijf internationale klanten. Maar ook de TU/Eindhoven gaat onze technologie gebruiken in een onderzoek.”

Hoe ziet het verdienmodel eruit?

“We verkopen met name het sensorproduct Jupiter, maar ook de technologie erachter in licentie. Daarnaast doen we ook projecten op maat, waarbij we een complete oplossing aan klanten bieden – bijvoorbeeld bij tankinspectie-robots. Tijdens deze projecten werken we in sommige gevallen ook samen met onze partner Nobleo Technology.”

Komt je software in de toekomst in zelfrijdende auto’s?

“Technisch gezien zou het kunnen, maar de technologie van bijvoorbeeld Google en BMW is verder ontwikkeld voor die applicatie. Wel worden we interessant als je denkt aan autonoom parkeren in parkeergarages waar je de gps-ontvangst verliest.”

Heeft Accerion concurrentie?

“Wat betreft positioneringstechnologie wel, zoals de besproken rails-, laser- of magneetsystemen. Maar met de manier waarop wij dit oplossen, zonder infrastructuur, zijn wij wereldwijd uniek.”

Hoe is Accerion ontstaan?

“In 2012 legde ik de basis voor de technologie in mijn eenmanszaak, waarbij ik me in eerste instantie richtte op personenauto’s en vrachtwagens. Al snel bleek de technologie geschikter voor autonome robots. Tijdens de Startup Bootcamp Hightech XL in Eindhoven hebben mijn toenmalige medeoprichters en ik het idee op zijn kop gegooid: in plaats van de robots legden we de focus op de positioneringstechnologie. We zijn verschoven van de agrarische naar de logistieke markt, aangezien daar veel meer vraag bleek te liggen.”

En toen?

“Toen mijn mede-eigenaren uit het bedrijf stapten, vond ik –  na intensieve samenwerking in de business accelerator – in 2016 mijn huidige mede-eigenaar Vincent Burg. Inmiddels zijn we met een internationaal team van acht personen gevestigd in Venlo.”

Welk knelpunt kom je tegen als startup?

“Het grootste probleem is de lange verkoopcyclus. Vanaf het moment dat we een pilotproject verkopen bij een klant, gaat er eerst zes tot twaalf maanden overheen voordat alle tests gedaan zijn. Zodra de klant akkoord gaat, moet de technologie geïntegreerd worden in hun product en vervolgens moeten zij het doorverkopen aan de eindgebruiker. Je hebt een lange adem nodig voordat je volume hebt opgebouwd.”

Waarom doe je mee aan de Accenture Innovation Awards?

“Vorig jaar bereikten we de halve finale, dit jaar doen we weer enthousiast mee aan de Accenture Innovation Awards. We merkten vorig jaar dat het moeilijk is om onze ingewikkelde technologie in één minuut te pitchen aan het grote publiek. We zijn hard aan het werk om dit verhaal korter en krachtiger te krijgen, met voorbeelden die tot de verbeelding spreken. De AIA winnen zou voor ons een mooie manier zijn om ons verhaal te vertellen aan de wereld.”

*) Dit is een artikel in de serie van de Accenture Innovation Awards dat ik schreef in samenwerking met Nikki Mennen. Accerion deed mee aan de AIA 2016 en doet opnieuw mee dit jaar. Bekijk hier de AIA-winnaars van 2016.