Polarsteps: je reis plannen, tracken én bewaren

Polarsteps, dat is toch die app waarmee je automatisch je reisverhaal op een kaart bijhoudt, waarbij je aan elke step foto’s en films met belevenissen toe kunt voegen? “Zeker, dat klopt nog steeds”, zegt Koen Droste, een van de vier oprichters. “Maar we gaan verder, door een geheel nieuwe feature voor trackplanning toe te voegen.”

Op de Accenture Innovation Awards (AIA) in 2015 schopte Polarsteps het tot de finale. In maart 2016 brak het concept door en werd een investering van een half miljoen opgehaald en in augustus 2017 nog eens 900.000 euro bij een groep succesvolle Nederlandse internetondernemers. Wat zijn de volgende stappen voor Polarsteps?

Koen, hoe verhoudt het succes zich tot je deelname aan de AIA15?

“Ik vond de AIA vooral een goede gelegenheid om te pitchen. Zo kwamen we met negen andere deelnemers in de finale te staan. We hoopten toen meteen na de competitie op interesse, maar we kwamen pas later dan gedacht op de radar in het Nederlandse investeerderslandschap. Onze pitch in een zaal met tweehonderd man heeft daar waarschijnlijk indirect wel aan bijgedragen.”

Waarom besloot je met Polarsteps deel te nemen aan de AIA?

“Die intentie kwam voort uit de startfase waarin we toen zaten. We werkten toen een dag minder voor onze baas en ook in de weekenden was het knallen om de app op orde te krijgen. We wilden meer bekendheid.”

Welke andere partijen hebben je die bekendheid gegeven?

“Onder andere Apple. Zij riepen Polarsteps onlangs in achttien landen uit tot App of the day. Eerder noemden zij ons al op de WWDC-conferentie.”

Wanneer wist je dat Polarsteps levensvatbaar was?

“Na de investering van maart 2016. Dat was het keerpunt. We konden onze banen opzeggen en ons volledig toeleggen op het platform. In de zomer gingen we toen door het dak.”

Wat zijn nu uitdagingen, waar loop je tegenaan?

“Dat de organisatie opschalen meer tijd kost dan gedacht. Sinds de AIA15 is het aantal gebruikers sterk toegenomen: van een paar honderd naar honderdduizenden in december vorig jaar. Op onze supportafdeling uit zich dat bijvoorbeeld in veel meer e-mail. Ook moeten onze servers aan andere eisen voldoen. Daardoor gaat de ontwikkeling van nieuwe features trager dan we zouden willen. Maar we doen wat we kunnen.”

Welke grote vernieuwende feature kunnen gebruikers binnenkort verwachten?

“Je bent de eerste buiten Polarsteps met wie ik het deel: komende zomer gaan we Top Spots lanceren. Zoals gezegd: Polarsteps draait nu vooral om het tracken en delen van je route. Maar reisverhalen zijn veel meer dan dat. Ook die toffe kroeg, bijzondere camping, of dat interessante museum kunnen er onderdeel van uitmaken. Zulke plekken kun je toevoegen als Top Spot.”

En dan?

“Zo wordt dat geweldige restaurantje dat je bezocht voor jouzelf een blijvende herinnering en kan het voor je volgers als inspiratie dienen. Het lanceren van Top Spots is voor ons een belangrijke stap in onze ambitie om van Polarsteps een platform te maken waar reizigers hun volledige reis kunnen plannen, tracken en herinneren.”

Wat voor trends zie je in de markt van Polarsteps de komende jaren?

“Dat de markt superdiffuus en versnipperd is. Voor, tijdens en na je reis gebruik je tientallen websites. Expedia en Booking.com voor je vlucht en accommodatie, autoverhuur- en prijsvergelijkingssites, Tripadvisor, Foursquare, Yelp om leuke en hippe plekken te vinden onderweg, en Albelli om thuis een fotoalbum te maken. Bij serieuze reisplannen en alles eromheen gebruik je gerust dertig à veertig onlinebronnen.”

Was dat ook de reden om dit avontuur te beginnen?

“Zeker. In die enorme overloop aan informatie ligt de aanleiding voor Polarsteps. We willen het bedrijf zijn dat de meerwaarde biedt om de juiste keuze te maken bij plannen, beleven en bewaren van reiservaringen. Hoe we dat concreet in gaan vullen is nu de vraag die ons bezighoudt.”

Wat is jouw gouden tip voor ondernemers?

“Zet vanaf dag één in op de kwaliteit van je product en klanttevredenheid. Dat is niet de makkelijkste strategie maar het levert wel duurzame groei op. Dat het werkt, zie ik aan de hoge app-rating van Polarsteps en aan het feit dat we nog steeds nul euro uitgeven aan marketing. Gebruikers vertellen hun positieve ervaringen door. We investeren inkomsten liever in het product dan in advertenties.”

*) Polarsteps heeft in 2015 deelgenomen aan de Accenture Innovation Awards in het thema Seamless Travel & Transportation. Dit is een artikel in de serie van de Accenture Innovation Awards dat ik schreef in samenwerking met Eline van Vliet.