Startup Human Material Loop: haarresten als duurzame grondstof voor textiel

Haarresten (van kapsalons) zijn nu nog afval, maar zijn een perfecte niet vervuilende en duurzame grondstof voor de textielindustrie. Human Material Loop produceert nieuwe materialen uit haarresten.

Zsofia Kollar, CEO van Human Material Loop, bespreekt haar reis vanuit een ontwerpachtergrond naar het oprichten van het bedrijf dat menselijk haar gebruikt om de textielindustrie van milieuvriendelijke materialen te voorzien, te beginnen met de uitbreiding van de Europese infrastructuur.

Zsofia, kun je ons wat meer vertellen over je achtergrond en je reis naar het oprichten van je bedrijf?

“Komend uit de ontwerpindustrie zorgde een identiteitscrisis tijdens de pandemie ervoor dat ik mijn professie en haar verantwoordelijkheden in twijfel trok. Ontwerpen gaat over het creëren van oplossingen, oplossingen die voor iedereen toegankelijk zijn. Zo is Human Material Loop ontstaan, om een verandering teweeg te brengen in de manier waarop we onze materialen sourcen, produceren, consumeren en weggooien.”

Waar houdt het bedrijf zich precies mee bezig?

“We zijn een materiaalinnovatiebedrijf dat wetenschap gebruikt om afval – haar, oftewel keratinevezels, uit kapsalons – om te zetten in planeetvriendelijke materialen voor de textielindustrie. Ons doel is om een wereldwijd systeem te creëren waar iedereen aan kan deelnemen en van kan profiteren. Dat doen we omdat de textielindustrie een van de meest vervuilende industrieën is, en de grootste uitstoot in de industrie afkomstig is van de grondstoffen. Dus als we echt een verandering willen bewerkstelligen, moeten we naar de bron gaan en de materialen die we momenteel gebruiken veranderen.”

Je bent de CEO, maar waar liggen je verdere taken?

“Binnen het bedrijf ben ik verantwoordelijk voor de materiaalontwikkelingen, de creatieve richting van het bedrijf en de algehele zakelijke ontwikkeling van het bedrijf, van strategische partnerschappen tot productiepartnerschappen.”

En hoe ziet je team eruit?

“We zijn met twee medeoprichters, en we werken ook veel met contractproductie en onafhankelijke aannemers, van ingenieurs tot textielontwerpers, afhankelijk van de fase waarin we ons bevinden. We hebben ook aardig wat mensen in het laboratorium die we inhuren om het onderzoek voor ons uit te voeren.”

Voor mij en waarschijnlijk voor veel anderen is het helemaal nieuw dat je menselijk haar kunt gebruiken om stoffen te maken. Kun je daar wat meer over vertellen?

“Menselijk haar is niets anders dan dezelfde keratine, proteïne, vezel, als wol of andere dierlijke vezels. Het verschil is dat we ons haar niet knippen om het te oogsten: het is een bijproduct van onze levensstijl. Terwijl je misschien denkt dat die knipbeurt die je af en toe krijgt niet relevant is, levert het jaarlijks wereldwijd tot 2,2 miljard kilo ‘afval’ op. Deze afvalstroom wordt ofwel verbrand of gestort. Hoe dan ook is het zonde, want het is een waardevolle grondstof die we in ons productiesysteem kunnen implementeren.”

En dat was je oorspronkelijke idee?

“Het hele idee begon met hoe we deze keratineproteïne, die eigenlijk de sterkste proteïne in de natuur is, kunnen gebruiken om volgende generatie planeetvriendelijke materialen te ontwikkelen. We gaan ook naar een wereld waar grondstoffen extreem schaars zullen zijn en we moeten echt nadenken over hoe we alle beschikbare middelen om ons heen kunnen gebruiken. Door gebruik te maken van wetenschap hebben we technologieën ontwikkeld die de keratine kunnen omzetten in materialen voor de textielindustrie.”

Hoe kijkt die industrie hiernaar? Kunnen ze hiermee uit de voeten?

“Voor de textielindustrie was ons doel ook om een technologie en het gehele proces te ontwikkelen dat geen nieuwe fabrieken en nieuwe machines vereist, maar dat al bestaande machines kan gebruiken om onze processen te implementeren. De meeste fabrieksmachines zijn al tientallen jaren afgeschreven, en we streven naar wereldwijde implementatie met bestaande fabrieken. Als ze kleine aanpassingen moeten maken aan hun productie, kunnen ze het veel soepeler implementeren. Het is een belangrijk element van onze bedrijfsvisie, omdat haar overal beschikbaar is. Als we lokaal over de hele wereld kunnen produceren, besparen we niet alleen op transportkosten, maar kunnen we ook lokale economieën stimuleren.”

Breiwerk met materiaal van Human Material Loop.

Hoe ziet jullie distributie eruit? Aan wie kunnen jullie uiteindelijk verkopen?

“We werken net als elk ander textielproductiebedrijf, alleen onze bronnen zijn volledig anders. Maar daarna is het proces hetzelfde als voor iedereen in de textielindustrie. We produceren materialen voor merken, ontwerpers, architecten en verkopen onze materialen per meter of kilogram, afhankelijk van het product. We gebruiken standaardmetingen uit de industrie, wat betekent dat onze klanten zich niet hoeven aan te passen aan een nieuw meetsysteem.”

En hebben jullie al verkocht?

“We hebben afgelopen maand onze eerste verkoop gedaan, wat het begin is van een langdurige samenwerking. We hebben veel interesse uit de industrie ontvangen en hebben een pijplijn van klanten voor implementatie.”

Kun je ook iets vertellen over de financieringsronde en de investeerders die je nu zoekt?

“De huidige financieringsronde bedraagt ​​500.000 euro, en we willen dit geld gebruiken om enkele van onze intellectuele eigendommen te finaliseren, de technologie af te ronden en enkele belangrijke verwervingen te doen voor de operaties. We zoeken investeerders, ofwel angels of mensen die ook strategisch betrokken kunnen zijn bij de operaties of bekend zijn met de industrie. We streven naar slim kapitaal.”

En waar zie je jezelf over vijf jaar?

“We willen echt de Europese infrastructuur opzetten met alle Europese landen voor de haarverzameling. We krijgen ook steeds meer verzoeken van cosmeticamerken om de salonindustrie duurzamer te maken. We hebben ook een exclusieve samenwerking gesloten met een bedrijf voor salonafvalbeheer dat al succes heeft bewezen in de Verenigde Staten en zich nu in Europa vestigt. Dus we hebben een zeer sterke infrastructuur voor het verzamelen van haar. Over vijf jaar willen we een solide infrastructuur en productiesysteem hebben opgezet en klaar zijn om op te schalen.”

Dat klinkt al vrij vergevorderd. Kijk je ook al wat verder vooruit?

“Ja, over tien jaar willen we 500 miljoen kilogram haar in productie hebben, wat overeenkomt met 25 procent van de wereldwijde afvalstromen. En als je bedenkt dat de meeste mensen in steden wonen, bevinden de meeste salons zich ook in steden, en is afvalverzameling extreem efficiënt met de huidige slimme mobiliteit. We streven ernaar om het idee normaal te maken en een belangrijke speler te worden binnen een industrie die gezonde en goed presterende materialen levert.

Ik geloof sterk dat, gezien alle voordelen die dit materiaal aan de industrie en consumenten kan bieden, de verschuiving zal plaatsvinden. Het is een 100 procent natuurlijk materiaal, het is niet alleen hypoallergeen maar ook antibacterieel, het heeft uitstekende thermische en akoestische eigenschappen, het bevat geen giftige chemicaliën en geen plastic. Er is uiteindelijk geen grond uitgeput, geen water vervuild en geen dier uitgebuit om dit materiaal te produceren. Het is volkomen logisch om het in ons productiesysteem op te nemen.”

Als je het zo zegt lijken er inderdaad alleen maar voordelen te zijn. Ben jij de eerste die hiermee komt of zijn er andere mensen die dit doen?

“Er zijn een paar andere bedrijven die voornamelijk netten ontwikkelen voor olievlekken in de oceaan. Maar dat is een zeer inefficiënt proces en kijkt ook niet effectief naar het milieu. Dus dat is meer een hobby-initiatief. Op het gebied van schaal en technologie zijn wij de eersten die een levensvatbaar systeem bieden om waarde te creëren uit haarafval waarbij alle belanghebbenden, inclusief de planeet, kunnen profiteren.”

Over de auteur: Pieter Bas is Startup Relations Manager bij Fundsup.