Leiderschapslessen uit de wereld van Sneeuwwitje

Alle streamingdiensten plussen tijdens corona, maar geen enkele trekt zoveel nieuwe abonnees als Disney. Hoe doen ze dat? Het antwoord geeft Disney-CEO Robert Iger in zijn boek The Ride of a Lifetime. 

Nog nooit brachten we zoveel tijd door in een joggingbroek. Al 12 maanden zitten we thuis als gevolg van de coronacrisis. Waar de horeca vecht voor haar bestaan, draaien streamingdiensten hun beste jaar ooit; het aantal abonnees was nog nooit zo hoog. Dat geldt ook voor het nieuwste kanaal, Disney Plus. Telden ze in februari van vorig jaar nog 28 miljoen abonnees, in het vierde kwartaal van 2020 groeide dit aantal naar maar liefst 73,7 miljoen leden. Dat is een groei van 263%! Cijfers waar menig conglomeraat jaloers op is. 

Toegegeven: àlle streamingsdiensten doen het goed tijdens corona, maar niet zo goed als Disney. En dat maakt nieuwsgierig. Hoe kan dat? Het antwoord krijgen we van Robert Iger in zijn boek The Ride of a Lifetime. Tot begin 2020 was hij de CEO van Disney. In zijn boek vertelt hij over zijn carrière voor en tijdens Disney. Hij laat zien hoe hij het bedrijf vorm heeft gegeven en verrijkt ons en passant met talloze leiderschaps- en marketinglessen. 

Learning en leading

Het boek start met twee dieptepunten uit zijn carrière. Daarna deelt hij het boek op in 2 delen: learning en leading. In learning beschrijft Iger de vroege stadia van zijn carrière. Een carrière die in 1973 begon als weerman bij een klein televisiestation. Hij beschrijft welke wegen hij heeft bewandeld en hoe hard hij heeft moeten werken. Ook beschrijft hij de lessen die hij in deze periode heeft geleerd en hij laat zien hoe dat hem klaarstoomde voor zijn ride of a lifetime: 15 jaar leidinggeven aan het Disney imperium. 

In deel twee, leading, neemt Iger je mee in deze ride. Hij vertelt de verhalen achter de strategische miljardenacquisities die hij met succes leidde: Pixar, 21st Century Fox, Marvel en Lucasfilm. Hij vertelt ook hoe hij omging met interpersoonlijke relaties, bijvoorbeeld die met Steve Jobs. Je leest over de lessen die hij leerde en de vaardigheden die hij daardoor heeft kunnen ontwikkelen.

Doet het boek wat het belooft?

Ja. Disney is een echte marketingorganisatie en Iger neemt je mee in hoe dat er in de praktijk uitziet. Als lezer krijg je een unieke inkijk in dit enorme mediabedrijf en zie je hoe Iger met ideeën die in eerste instantie heel simpel lijken, de basis legt voor zijn marketingvisie. Een visie die gestoeld is op 3 simpele uitgangspunten: 

1. Creëer de mooiste content van de hoogst mogelijke kwaliteit
2. Omarm technologische innovatie
3. Word nog meer een wereldwijde organisatie

Met deze visie als stuwende kracht wisten zij de klantbeleving naar een nog hoger niveau te brengen. Disney is een van de beste op het gebied van customer experience. De les die je hieruit kunt leren is dat het loont om je visie klein en simpel te houden. Iedere medewerker (bij Disney zijn dat er 130.000) kan het begrijpen en ernaar handelen. Het zit echt verankerd in het DNA van de organisatie. 

En dan de belangrijkste les: innovate or die.

Het boek verweeft de carrière van Iger met lessen die hij leert over leiderschap. Hij kadert dit af in begrijpelijke overkoepelende onderwerpen zoals focus, lef, integriteit, de eindeloze zoektocht naar perfectie en een overvloed aan andere lessen. Daar zit de kracht van dit boek in verborgen.

Een tagline die meerdere malen in het boek voorkomt en volgens Iger het centrum is van het laten excelleren van een organisatie: innovate or die. Het is de golden rule van Robert. Hij laat in zijn boek ook goed zien dat innoveren samengaat met het leren omgaan met mislukkingen en tegenslagen. Die neem je voor lief, want het levert ook heel veel op. Het is een gegeven dat innovatieve organisaties beter presteren dan organisaties die conservatiever zijn ingesteld.

Is dit ook de belangrijkste les uit het boek?

Ja, maar er is meer. Marketingleiders van organisaties die bovengemiddeld presenteren onderscheiden zich op een aantal vlakken van hun collega’s die minder goed presteren. De leiderschapsstijlen van deze personen kenmerken zich door een focus op transformatie. Dat houdt in dat er niet alleen gekeken wordt naar het aanbieden van innovatieve producten en diensten (innovate or die) maar ook naar de interne organisatie. 

Iger is zo’n leider. Helaas laat hij ons maar deels zien hoe de organisatie intern getransformeerd wordt. Het is interessant om te weten hoe de medewerkers van Disney de klant centraal stellen en hoe Iger hun stimuleert of het beste uit zichzelf te halen.

Dit transformationele leiderschap is een sleutelelement van de marktgeoriënteerde organisatie. Deze leiderschapsstijl leidt namelijk tot een cultuur die innovatie aanwakkert en dat leidt weer tot ontwikkeling van producten en diensten die goed in de markt liggen. Dat dit zo werkt wordt ondersteund door verschillende wetenschappelijke onderzoeken.

44 andere lessen

Iger heeft nog veel meer lessen te delen. Die lessen verweeft hij op een vernuftige wijze in zijn memoires en zitten voornamelijk op het interpersoonlijke vlak. Denk aan: ‘geef vaak en duidelijk aan wat je doelstellingen zijn’ of ‘neem werknemers aan die niet alleen goed werk afleveren maar ook een goede inborst hebben’. Of deze: ‘grootheid is een optelsom van kleine positieve stapjes’ en ‘niemand wil een pessimist volgen’. In het laatste hoofdstuk van het boek vat Iger ze alle 44 samen. Prettig, want door deze herhaling krijgen ze nog meer gewicht.

Eindoordeel 

Het boek krijgt van mij een 8. Het laat zien dat je met een kleine heldere marketingvisie de wereld kan veroveren. Het is een kort, verhalend boek en daardoor goed leesbaar. 

Omdat het begint met 2 tegenslagen voelt het soms aan als een slim Amerikaans geschreven marketingboek. Maar het werkt. Door dat begin roept hij direct sympathie op en dat nodigt uit om verder te lezen. Daarna volgt uiteraard het bekende verhaal van de held en vertelt hij wat hij allemaal goed heeft gedaan en wat hij heeft bereikt.

Het is een boek geschreven door een Amerikaanse bedrijfsleider die actief is in de entertainmentindustrie van de Verenigde Staten. Bijna alle organisaties die worden genoemd zijn ook bij ons bekend, maar de meeste personen die achter deze organisaties zitten niet. En dat maakt het soms wat minder levendig.

Wat ik mis, zijn de échte tegenslagen. Daarin blijft hij wat oppervlakkig. Het is niet voor te stellen dat het vervullen van een high-demanding functie als die van CEO van Disney geen weerslag heeft op je persoonlijke leven. Zou Iger in die 15 jaar nooit overwerkt zijn geweest? Depressief zijn geraakt? Of een tijdje in een donker hoekje met een fles drank hebben gezeten? Ik kan het me bijna niet voorstellen. De werkdruk op een CEO is immens, de meeste CEO’s van grote organisaties houden het niet langer dan vijf jaar vol, hij 15 jaar. Door het gebrek aan diepgang op het persoonlijke vlak, krijg je bij tijd en wijle het gevoel dat je een vlekkeloze biografie aan het lezen bent. Daar mis ik iets. Leiderschap houdt in dat je niet alleen zakelijk steeds een stapje vooruitgaat, maar ook privé. 

Overall is het een boek wat ik zeker zou aanraden. Dus, mocht je het bingewatchen even zat zijn: trek je joggingbroek aan (als je hem niet al aan had), nestel je op de bank, pak een lekker drankje, een dekentje zo je wil en laat je inspireren door The ride of a lifetime. 

• Titel: The Ride of a Lifetime
• Auteur: Robert Iger
• Uitgever: Transworld
• ISBN:  9781787630475

Over de auteur: Stephan Makatita is ad interim online marketing strateeg bij het ministerie van Economische Zaken.