9 trends in het startup-ecosysteem van Azië

Ruimtetoerisme, smart locks, feministisch ondernemerschap en experience platformen zijn een paar van de markten waarin Azië voorop loopt. 4.5 van de 7 miljard mensen op de wereld wonen daar, geen wonder dat er op dit continent veel ontwikkelingen zijn in het start-up ecosysteem. Deze trends spelen nu in Azië.

De afgelopen weken bezocht ik zes plekken: Langkawi, Singapore, Kathmandu, New Delhi, Mumbai en Kuala Lumpur. Ik praatte met ondernemers, investeerders en corporate executives. Tevens modereerde ik het “start-up innovation camp” van het World Tourism Forum Lucerne, bezocht ik events als de PATA Travel Mart en Slush Singapore; en faciliteerde ik strategiesessies voor Community Homestay Network in Kathmandu en Sakha Consulting Wings in Delhi. Op basis van bovenstaande ervaringen deel ik in dit artikel negen trends uit Azië.

1. Experience platformen

Online ‘experience’ platformen schieten als paddenstoelen uit de grond. Deze bedrijven koppelen (internationale) reizigers aan lokale mensen die experiences aanbieden zoals een dansles, kookworkshop of pottenbakkencursus. Vaak helpen deze bedrijven de locals met 3 punten: (1) het ontwikkelen van een “toerisme product” (2) het ondersteunen met technologische services zoals een SMS systeem om locals te attenderen wanneer de toeristen komen en (3) het faciliteren van betalingen.

In Nepal focust Community Homestay Network zich op overnachtingen in zogeheten “community homestays”. Oprichter Shiva Dhakal: “Ik ben al dertig jaar actief in de Nepalese reisbranche. Nu is het tijd voor mij om wat terug te doen voor lokale communities. Via onze online expertise kunnen we werkgelegenheid creëren voor communities met een afstand tot de toerisme-industrie.” In India biedt Authenticook.com maaltijden aan in gezinswoningen gemaakt door vrouwelijke “home chefs”. In Thailand is de concurrentie zelfs moordend. Local Alike en Hivesters richten zich op duurzaam toerisme waarbij Local Alike zich op het platteland focust en Hivesters op de stedelijke gebieden. Tixget is ook actief op de Thaise markt, maar zij richten zich meer op het massatoerisme. Backstreet Academy heeft een regionale aanpak en is inmiddels actief in tien landen in Zuid-Oost Azië.  

2. Ruimtetoerisme

Tijdens Slush Singapore vertelde “aerospace engineer en TED speaker” Bidushi Bhattacharya dat er momenteel circa 1.000 bedrijven actief zijn op het gebied van “space” en dat dit aantal zal groeien tot circa 10.000 in 2025. Na twee decennia bij de NASA te hebben vertoefd is ze nu actief met haar Astropreneurs Hub, de eerste incubator in Zuid-Oost Azië die zich volledig focust op de “commercial space industry”.

3. Feministisch ondernemerschap

Waar in Europa vrouwen steeds meer op gelijke voet komen te staan met mannen (nota bene: er zijn nog steeds verschillen in salarissen), is dit in Azië nog lang niet het geval. Gelukkig zijn er vrouwen die hier via ondernemerschap verandering in proberen te brengen. Zo is de gelauwerde activiste Meenu Vadera van Sakha Consulting Wings een pionier in de taximarkt. Sakha traint vrouwen om taxichauffeur te worden en biedt ze vervolgens een baan aan. Meenu: “Mensen uit het buitenland tonen veel interesse in wat we doen. Zo zijn Mark Rutte, David Cameron en een bekende Bollywood-acteur Aamir Kahn fan van ons; maar in India worden wij en onze drivers gezien als outliers. Wij zien dat anders en beschouwen onze lady drivers als rocksterren.” De Red Dot Foundation is een online platform waar vrouwen melding kunnen maken van sexueel misbruik in publieke ruimtes. In geval er op een bepaalde plek veel activiteit plaats vindt dan wordt de politie ingeschakeld en wordt er adequaat actie ondernomen. Het bedrijf heeft inmiddels al meer dan 40.000 Facebook fans.

4. Smart locks

Als je een AirBNB-host bent dan ken je vast het gedoe van de sleuteloverdracht. Igloohome maakt daar een einde aan met hun “smart lock”, een opbergkluisje die je met een code op afstand kan openen en sluiten. Bij Igloohome zijn ze van het adagium “go big, or go home”. Ze zijn inmiddels vaste partner van AirBNB en zijn nu op zoek naar vers kapitaal om hun wereldwijde expansie te versnellen: 15 miljoen euro maar liefst. Investeerders met diepe zakken zijn welkom om zich te melden in Singapore. Wordt Igloohome de nieuwe standaard in hoe we sleutels aan elkaar overdragen?

5. Moslimtoerisme

Iedere religie heeft zo zijn eigen normen en waarden, gewoontes, behoeften en regeltjes. Zo ook de Moslims. Irhal speelt daar handig op in. In 2020 zijn er naar schatting circa 150 miljoen Moslims die op reis gaan met een marktwaarde van circa 250 miljard dollar per jaar. Irhal spreekt over “halal toerisme” en biedt een app die per stad aangeeft wat “halal-vriendelijke” plekken zijn om te bezoeken en de website is zowel in het Engels als in het Arabisch beschikbaar. De ambities van Irhal liegen er niet om: Ze willen wereldwijd marktleider worden op het gebied van informatie voor Moslimtoerisme.

6. End-to-end transport

Iedereen die wel eens in India is geweest is zich er van bewust dat het geen sinecure is om van A naar B te komen. Zowel treinen, bussen als de aan de groen-gele strepen te herkennen riksja’s puilen uit van de mensen. Dinesh Kumar Kotha en Sripad Vaidya, twee slimme oud IBM’ers, hebben hier een ingenieuze oplossing voor bedacht: Confirmtkt. Dit is een online platform die middels een algoritme een end-to-end route voor klanten uitstippelt: te land, ter zee en in de lucht.

7. Sharing platforms

En ook de Sharing platforms kunnen natuurlijk niet ontbreken. Een goed voorbeeld hiervan is Kwikcar, een Maleisisch bedrijf dat zich zelf presenteert als de “AirBNB of cars”. In Zuid-Oost Azie zijn er volgens het bedrijf 45 miljoen auto’s in prive bezit en wordt er jaarlijks voor 700 miljoen dollar aan auto’s gehuurd. Kwikcar heeft een ambitieuze visie:

Inmiddels zijn ze naast Maleisië ook in Indonesië actief en in 2020 zullen Thailand, Vietnam en de Filipijnen volgen.

8. Social impact travel

Het fenomeen “social impact travel” is in Azië erg in opkomst. Global Himalayan Expedition organiseert expedities door het Himalaya-gebergte om vervolgens met een solar microgrid systeem bepaalde dorpen te verlichten. High-profile partners aantrekken is aan Paras Loomba and Jaideep Bansal wel besteedt. Harvard, World Economic Forum, World Tourism Forum Lucerne, Procter & Gamble. De expedities gaan als warme broodjes over de toonbank. Verder ziet Sudeep Singh, de Executive Director van Community Homestay Network, ook veel kansen in deze markt: “Wij werken samen met MBA-instituten uit Australië. Veel van hun studenten vinden het interessant om een paar weken in Nepal te wonen en hun skills te delen met onze communities.” MovingWorlds.org, een bedrijf dat wereldwijd werkervaringen aanbiedt bij non-profitorganisaties met een focus op “mid-career professionals”, heeft momenteel maar liefst 31 projecten in Azië op hun platform staan.

9. Corporate-startup partnerships

Er zijn tegenwoordig steeds meer corporates die een kijkje willen nemen in de startupkeuken en soms ook hun eigen keuken openstellen. Zo organiseerde Philips samen met Slush Singapore een pitch-competitie voor “health-startups”. Een groepje goed gesoigneerde Philips executives luisterde aandachtig naar de in gympen gedoste startup CEO’s.  De finalisten hadden innovatieve oplossingen op het gebied van zaken zoals een AI tool om verpleegsters te ondersteunen met ouderenzorg (Smartpeep) en een AI tool om “corporate wellness” te verhogen (Smartfuture).

Verder is Booking.com, in 1996 zelf nog een startup in Amsterdam en inmiddels een van ’s werelds grootste e-commerce bedrijven voor reizen, twee jaar geleden een startup accelerator programma gestart met een focus op “sustainable tourism”: de zogeheten Booking Booster. Marianne Gybels, Global CSR Manager van Booking: “Naast een programma van drie weken met sessies rondom topics zoals strategie, online marketing, financiering en maatschappelijke impact, koppelen we de startups aan ervaren mentoren en geven we jaarlijks twee miljoen dollar per jaar weg aan startups waarvan we geloven dat ze echt een positieve impact kunnen maken op de reisbranche. Inmiddels hebben we al 1.95 miljoen euro gedoneerd aan zeven startups in Azië.”  

Een van die mentoren is Marielle van Gorp, Regional Director Indonesië bij Booking: “Ik kwam ooit als medewerker 52 bij Booking en we hebben het bedrijf met zijn allen opgeschaald naar 17.000 man. Dat was een fantastisch avontuur! Ik wil nu graag deze ervaringen delen met een nieuwe generatie social impact startups. Daarom begeleid ik Backstreet Academy en Hivesters als adviseur. En ik ben niet de enige, velen van mijn collega’s hebben dezelfde drive om onze kennis te delen. Bij Booking zijn we eigenlijk niet zo goed in stil zitten.”