Contentful als derde generatie CMS veelbelovend en gericht op API’s

Een nieuwe golf van Content Management Systemen dient zich aan, zo schreef Emerce recent. Eén van de namen die al langere tijd rondzingt is die van het Duitse Contentful. Een op API’s gericht CMS. Het systeem belooft te zijn voorbereid op ieder type device dat inhoud moet tonen. Of dat nu een website is of de interface van een apparaat dat nog niet eens is uitgevonden.

Die nieuwe golf waarover werd gerept is er vooral één die CMS-systemen in zekere zin simplificeert. Het CMS was eigenlijk de website, met diverse koppelingen naar backend systemen. Een flexibeler CMS scheidt content van de eigenlijke presentatie. Ontwikkelaars en designers worden niet langer beperkt door het CMS in hetgeen er visueel getoond moet worden.

Een bedrijf dat een nieuwe kijk op CMS software belooft is Contentful. Dit in 2011 opgerichte Duitse bedrijf creëert geen webpagina’s. In plaats daarvan zorgt het ervoor dat content via API’s – de taal waarin het ene (online) programma met het andere communiceert – beschikbaar is. Een CMS in klassieke zin is content, interface en interactiedesign in één. Contentful bevat alleen de content en maakt die via een API op afroep beschikbaar voor interfaces.

Hierdoor is de content in principe geschikt voor ieder type apparaat. Website, mobiele app, maar ook voor nog modernere toepassingen als virtual reality, slimme horloges en smart cars. Ontwikkelaars hoeven bij de komst van innovatie veel minder aanpassingen te doen aan de backend dan nu vaak het geval is.

‘Like a CMS… without the bad bits’

Die toekomstbestendigheid lijkt een slimme zet. Het bedrijf kon eind mei bekendmaken tijdens een investeringsronde 13 miljoen dollar te hebben opgehaald. Met het geld zal een vestiging worden geopend in de VS en de software verder worden geoptimaliseerd voor ontwikkelaars. Hoewel de vergelijking natuurlijk snel is getrokken met bestaande dominante spelers als WordPress of Drupal, zou het bedrijf er niet op uit zijn om rechtstreeks te concurreren. Die systemen zijn goed voor desktopwebsites. Echter, blijft de ontwikkelaar die voor andere apparaten bouwt achter met tal van uitdagingen, zo zegt CEO Sascha Konietzke.

Ervaringen met Contentful bij M2mobi

Bij het Nederlandse bedrijf M2mobi kwam Contentful ook op de radar. Na enkele experimenten – onder meer met de eigen website – is Contentful recent gebruikt voor meerdere klantprojecten. Voor IKNL is de mobiele Palliatieve zorg-app ermee ontwikkeld, voor het Amerikaanse DFW Airport eveneens een app. Vooral die laatste bleek een goede testcase: de app bevat veel verschillende typen content met onderlinge relaties, uitgevoerd in zeven talen.

Zowel de eindgebruikers als ontwikkelaars zijn over het voor hun nieuwe CMS te spreken, vertelt Michiel Munneke van M2mobi. Backend ontwikkelaars zeggen vooral makkelijker met eenvoudige scripts problemen op te kunnen lossen. Wel vinden ze de JSON-structuur – voor de eigenlijke presentatie van de content – wat complex.

Verder maakt Contentful in tegenstelling tot veel andere contentsystemen gebruik van ‘Markdown’ – een simpele taal voor tekstopmaak. ‘Markdown is voor de eindgebruiker heel makkelijk te begrijpen, maar we waren zelf niet helemaal te spreken over het eindresultaat dat dit gaf in de apps’, vertelt Munneke. ‘We hebben dus zelf een ‘markdown parser’ gebouwd die alle voor ons gewenste styling en uitwerkingen ondersteunt.’

Het CMS biedt vooral heel veel mogelijkheden. Wel moet je er rekening mee houden dat de mogelijkheden van het CMS afhangen van het gekozen pakket, vertelt Munneke. Contentful biedt een gratis, plus, pro en enterprise account aan. Grote bedrijven zijn vaker opzoek naar de mogelijkheid om structuur aan te brengen met rollen en rechten binnen een CMS. Contentful biedt dit in het enterprise-pakket. Dat pakket kan volledig worden aangepast aan de wensen van de klant, met bijbehorend prijskaartje.

Contentful vraagt om goede back-end ontwikkelaars, vertelt Munneke. Die moeten uitdenken hoe het CMS moet worden ingericht. Anders dan bij Drupal of WordPress zijn er nauwelijks standaard modules. Dat geeft natuurlijk wel enorm veel vrijheid. ‘Contentful kan direct worden aangeroepen door front-end ontwikkelaars. Het hebben van een back-end is theoretisch niet eens noodzakelijk.’