Alex Kayyal (Salesforce Ventures): We investeren 100 miljoen dollar in Europese cloud startups

Het gaat Marc Benioff en consorten van Salesforce voor de wind. In twintig jaar tijd bouwden ze een indrukwekkend imperium op in het veld van cloud-based software met 30.000 medewerkers, meer dan tien miljard dollar aan jaarlijkse omzet. In 2009 werd Salesforce Ventures opgericht, dat inmiddels uit negen fondsen bestaat met een totale investering van 700 miljoen dollar. Alex Kayyal, oprichter en partner van het EMEA fonds, richt zich op Europese cloud startups.

Kan je wat meer vertellen over je achtergrond?

Voordat ik in 2015 bij Salesforce kwam werkte ik in private equity, ondernemerschap en venture capital. Verder behaalde ik mijn MBA aan Harvard Business School en ben ik geboren in Zwitserland. Als ondernemer had ik geregeld gesprekken met venture capitalists en op die manier ben ik geïnteresseerd geraakt in het werken binnen VC.

Wat leerde je als ondernemer wat relevant is voor je huidige rol?

Mijn fase als oprichter van TableZest, een data analytics en klantloyaliteit bedrijf in de restaurant industrie, was ontzettend leerzaam voor me. Het was een van de meest uitdagende fases uit mijn carrière en ik heb er drie dingen van geleerd. (1) Het is heel zwaar om een bedrijf vanuit niets op te bouwen. (2) Er is geen shortcut naar succesvol ondernemerschap. Je moet dat echt zelf ervaren en kan dit niet leren door een aantal boeken te lezen. (3) Ik denk dat ik een goed beeld heb van het psychologische aspect van ondernemers en dat ik daardoor op een empathische manier zaken kan doen met ondernemers.

Kan je iets meer toelichten over wat je bedoelt met het psychologische aspect?

Ondernemen is nooit een lineair proces. Ondernemers zitten continu in een achtbaan waarin ze om moeten gaan met sceptische buitenstaanders; bijvoorbeeld ouders die liever hadden gehad dat de ondernemer in loondienst was gebleven. Ondernemers zijn vaak “change agents” die een hele sterke overtuiging hebben en moeten hebben. Het is tevens belangrijk dat ondernemers zich bewust worden van hun “skills gap”. Dat is ook een element waar wij met Salesforce Ventures mee helpen.

Hoe is Salesforce en Salesforce Ventures ontstaan?

Salesforce werd in 1999 opgericht door Marc Benioff die een visie had om een bedrijf te bouwen gebaseerd op “cloud based software services” in plaats van “computer installed software services”. Zeker in die tijd was Benioff innovatief op drie fronten. Ten eerste, een nieuw type business model (van eenmalige fee naar maandelijkse fee). Ten tweede, nieuwe cloud

based technologie. En ten derde, een nieuw model op het gebied van corporate filantropie waarbij 1% van equity, 1% van product en 1% van medewerkertijd wordt geschonken aan filantropische initiatieven. In 2009 richtten we Salesforce Ventures op met als doel om een partner ecosysteem te bouwen met win-win-win als uitgangspunt. Zowel voor onze klanten, de ventures waar we in investeren als voor Salesforce.

Kan je een voorbeeld geven van een win-win-win?

Wij hebben bijvoorbeeld geïnvesteerd in Onfido, een softwarebedrijf die organisaties helpt om de identiteit van mensen te identificeren door middel van een foto- gebaseerd identiteitsdocument, een selfie en een artificial intelligence algoritme. Wij hebben veel banken als klanten en zij maken graag gebruik van Onfido, waar wij ze op geattendeerd hebben.

Hoe faciliteren jullie klanten in het vinden van dit soort innovaties?

We hebben AppExchange ontwikkeld, een marktplaats met meer dan vijfduizend oplossingen die klanten kunnen gebruiken om hun Salesforce account uit te bouwen met specifieke modules binnen categorieën als finance, human resources, enterprise resource planning en sales. Op deze manier maken we het voor onze klanten makkelijk om toegang te krijgen tot de “beste innovaties in de enterprise space”.

Kan je een voorbeeld geven van wat Salesforce doet op het gebied van corporate filantropie?

Wij hebben een initiatief salesforce.org wat bestaat uit drie takken: nonprofit cloud, education cloud en philanthropy cloud. Met dit platform hebben we bijna 40.000 educatieve en non-profit instellingen toegang gegeven tot onze technologie. Zo hebben we bijvoorbeeld War Child, KNGF, KWF, stichting Achtzaam en VHTO geholpen.

Hoe werkt het Salesforce Ventures model?

Een aantal uitgangspunten zijn belangrijk om te vermelden. Al het kapitaal is afkomstig van Salesforce en we zijn dus niet afhankelijk van externe investeerders. We zijn een strategische investeerder met een focus op het cloud ecosysteem. We werken overigens wel geregeld samen met financiële investeerders. We investeren typisch gezien één tot vijf miljoen per ronde (equity of converteerbare lening) en hebben een focus op bedrijven die al een product-markt combinatie hebben gevonden; bijvoorbeeld met één tot twee miljoen dollar omzet per jaar. Qua aandelenpercentage zijn we flexibel, maar we richten ons wel op een minderheidsbelang.

Wat is jullie toegevoegde waarde?

Kennis en advies, toegang tot een ecosysteem en geloofwaardigheid. We organiseren webinars op het gebied van onder andere pricing en ‘customer success’ en koppelen de ventures waar we in participeren met onze executives voor coaching en advies. We bieden de ventures proactief toegang tot onze database van 150.000 klanten en onze ventures profiteren van extra geloofwaardigheid die het Salesforce brand biedt. Het helpt ondernemers bijvoorbeeld op het gebied van hiring en het verkrijgen van media exposure. Een concreet voorbeeld waarin we van waarde konden zijn is dat een ondernemer een sales team ging aannemen, maar dat hij nog nooit een ‘compensation plan’ had ontwikkeld. We hebben toen samen met de ondernemer een salarisstructuur gemaakt inclusief vaste en variabele vergoedingen.

Als jullie zo geloven in jullie toegevoegde waarde, waarom werk je dan nog samen met financiële investeerders?

Wij geloven in de kracht van samenwerking en zien dat financiële investeerders extra waarde kunnen toevoegen op het gebied van “board governance” en recruitment. Zo heeft een co-investor een keer een CFO gevonden voor een van onze participaties.

Over board governance gesproken, nemen jullie een board seat?

Nee, wij nemen geen formele Board seat. We hebben wel soms een Board observer rol. Dat betekent dat we adviseren, maar geen formeel stemrecht hebben. Ik heb bijvoorbeeld een Board observer rol (gehad) bij Onfido, Carto en NewVoiceMedia. Het laatste bedrijf is onlangs verkocht voor 350 miljoen dollar aan Vonage, dit was een van de grootste SaaS exits ooit in Europa.

Hoe helpen jullie ondernemers om hun ‘skill gap’ aan te vullen?

Als investeerder is het heel belangrijk om een vertrouwensrelatie op te bouwen met de ondernemer. Vertrouwen is echt een sleutelwoord. Als het vertrouwen er eenmaal is dan zijn ondernemers meer open en komen ze sneller naar ons toe om hun echte uitdagingen met ons te delen. Het helpt daarin ook dat we geen formele Board seat hebben en dat wij ze niet kunnen ontslaan. Op die manier kunnen wij een veilige sparring partner zijn.

Hoe ziet jullie investeringsproces er uit en in hoe verre is dit ‘art versus science’?

Wij hebben circa 600 tot 700 meetings per jaar met ondernemers waarin we hun pitch deck en product demo bespreken met als doel om te beoordelen of de onderneming een strategische fit heeft met Salesforce. Kan de onderneming complementair zijn aan ons platform? Is het een extensie van onze functionaliteiten? Is het een system integrator? Verder evalueren we of we vertrouwen hebben in de ondernemers en hun plannen, tractie, business model. We kijken bijvoorbeeld naar reviews van de onderneming op Glassdoor en of het bedrijf een cultuur heeft van diversiteit en inclusiviteit. Sinds 2015 hebben we meer dan dertig investeringen gedaan in bedrijven zoals Bringg, CloudSense en Squirro.

Een snelle rekensom leert me dat van alle bedrijven die jullie ontmoeten uiteindelijk in circa 1-2% wordt geïnvesteerd?

Dat is niet incorrect.

Wat is de status van jullie huidige portfolio?

We hebben meer dan 280 investeringen gedaan in achttien landen, waarvan er zestig bedrijven reeds verkocht zijn. We ondersteunen bedrijven waarvan we geloven dat ze bijdragen aan ons ecosysteem en dus niet met als doel om ze in te lijven. Specifiek binnen EMEA hebben we een aantal mooie exits gerealiseerd zoals softwareontwikkelaar Cloud 9 (verkocht aan Amazon) en marketingtechnologiespecialist Emark (verkocht aan Wunderman van WPP).

Welke uitdagingen hebben jullie?

In Europa zijn er nog een hoop cloudbedrijven die niet op de App Exchange staan en dat zien we tegelijkertijd als een ‘opportunity’. Verder zie ik het als een uitdaging om onze Europese ventures te helpen om wereldwijd op te schalen. We ondersteunen ventures om een kantoor in de VS te openen en om daar ook investeringen op te halen. We merken dat het goed werkt als er een founder in Europa is gepositioneerd en een founder in de VS.

Wat voor een trends zien jullie in de markt?

We zien een aantal trends op het gebied van gezondheidszorg, detailhandel, open source, microservices en blockchain. In de gezondheidszorg hebben we bijvoorbeeld in Kyruus geïnvesteerd om patiëntmatching en -planning te optimaliseren. In de detailhandel hebben we geïnvesteerd in Narvar om intelligentie toe te voegen en de leverings- en retourervaring voor merken en retailers te optimaliseren. Open source heeft momentum. We hebben bijvoorbeeld MuleSoft gekocht en we zijn een investeerder in Docker, wat een van de toonaangevende open source-oplossingen in de markt is. We zien ook enkele interessante trends bij bedrijven die apps met microservices bouwen en naar serverless gaan. Ondernemers bouwen bedrijfsapplicaties niet door gebruik te maken van een monolithisch platform met volledige stack, maar door het samenvoegen en coördineren van veel verschillende

microservices. Het is een radicale verandering in hoe apps vandaag worden gebouwd. Verder blijven we blockchain nauwlettend volgen en hebben we een paar investeringen gedaan in dit segment. Er is nog geen dominant platform om de groei van blockchain in de onderneming te versnellen. Maar we zien opkomende applicaties en zijn optimistisch over de vooruitzichten op lange termijn.

Wat is je persoonlijke ambitie met Salesforce Ventures?

Ik vind het enorm inspirerend om dagelijks veel getalenteerde en ambitieuze mensen te ontmoeten en ik blijf graag investeren op innovatieve gebieden zoals automation, microservices en blockchain.

Welk advies kan je meegeven aan ondernemers?

Ondernemen is geregeld eenzaam, dus wees niet verrast als je de zwaarte op je schouders voelt als je een start-up aan het runnen bent. Vergeet niet om lol te hebben in wat je doet en om tussentijds successen te vieren. En als je een bedrijf aan het bouwen bent op het gebied van cloud, neem dan gerust contact met ons op.