How I invest: Jeroen Bertrams

Jeroen Bertrams is een enthousiaste en succesvolle investeerder in startups. Eerst investeerde hij via venture capital-fondsen in startups, nu investeert hij rechtstreeks.

Het investeren in startups gaat, wanneer je ermee begint, met vallen en opstaan. Jeroen adviseert en investeert zelf. Bovendien deelt hij zijn eigen inzichten en ervaringen in zijn recent verschenen boek Startup: van idee tot exit. Reden genoeg om hem voor deze serie te spreken.

Jeroen, je bent nu vooral investeerder en adviseer, maar hoe heeft je carrière zich precies ontwikkeld?

“Na een studie economie ben ik gestart als marketingadviseur. In 2000, midden tijdens de eerste internethype, was ik voor een opdracht in New York en daar kwam ik in aanraking met allerlei startups. Dat trok direct al enorm. Al vrij snel besloot ik om zelf ook een bedrijf te beginnen. Ik richtte, met wisselend succes, enkele website op die ik tussen 2005 en 2008 allemaal verkocht. Daarna ben ik me gaan toeleggen op het adviseren van bedrijven over online strategie en het schrijven van boeken over online marketing. Het geld dat ik had verdiend met de exit heb ik voor een deel geïnvesteerd in VC-fondsen. Vanaf 2012 ben ik in toenemende mate ook rechtstreeks in startups gaan investeren. Tegenwoordig besteed ik twee dagen per week aan het adviseren van grote en kleine bedrijven over groei en innovatie en de overige tijd aan het ondersteunen van de startups waarin ik investeer. En aan het schrijven van boeken, waaronder mijn onlangs verschenen boek Startup: van idee tot exit.”

Waarom investeer je juist in startups?

“Het is ontzettend leuk om mensen te helpen bij het waarmaken van hun dromen. Samenwerken met startups levert veel energie op. Maar het draait ook om het behalen van rendement. Uiteindelijk wil je graag dat bedrijven waarin je investeert ook in financiële zin succesvol worden.”

Wat is je achtergrond op dat gebied? Hoe ben je zelf begonnen met investeren in startups?

“In eerste instantie heb ik via VC-fondsen geïnvesteerd in bedrijven. Het kwam wel eens voor dat ik een bedrijf aandroeg bij zo’n fonds, waarin vervolgens geen geld werd gestoken. Wanneer zo’n bedrijf een enorm succes werd – en dat gebeurde nog wel eens – kon dat frustrerend zijn. Maar ook het omgekeerde gebeurde: ik raadde af om in een specifiek bedrijf te stappen, en dan gebeurde het toch. Waarna zo’n bedrijf binnen een jaar failliet ging. Kortom: ik dacht het allemaal beter te kunnen. Toen ben ik zelf begonnen met directe investeringen. Maar het bleek een stuk lastiger dan gedacht. Mijn eerste investeringen flopten bijna allemaal. Achteraf gezien ben ik daar blij mee. Hoe sneller je fouten maakt, des te sneller je leert. Het heeft ertoe geleid dat ik een stuk gemakkelijker ‘nee’ kan zeggen tegen startups. Dat moet ook wel, want ik ontvang zo’n 10 decks per dag.”

Wat is “smart capital” volgens jou eigenlijk?

“Het gaat erom dat je als investeerder echt kan bijdragen aan de (snelle) groei van de organisatie in de meeste ruime zin van het woord. Of het nu gaat om het vinden van de juiste mensen voor het bedrijf of het aandragen van potentiële partners. Vaak draait het om een netwerk: het bedrijf in contact brengen met relevante mensen en bedrijven. Maar vaak ook om kennis op specifieke vlakken, bijvoorbeeld over pricing, business-modellen en cohort analyse.

Ik probeer altijd vooraf afspraken te maken met een bedrijf: hoe vaak willen ze contact en op welke wijze verwachten ze van mij een bijdrage. Soms willen bedrijven (na verloop van tijd) helemaal geen bemoeienis. Dat moet je respecteren.”

Wat zou je mensen met vermogen die overwegen in startups te investeren vooral willen voorhouden?

“Het is ontzettend leuk om te doen. Je komt in contact met jonge ondernemers, je kunt (als je het slim aanpakt) een mooi rendement maken, en je breidt je netwerk snel uit. Het is op een bepaalde manier bijna verslavend en dat is direct ook het grote gevaar. Juist als je net begint met investeren moet je uitermate voorzichtig zijn. Je krijgt al snel gouden bergen belooft, maar realiseer je goed dat nog altijd een groot deel van de startups geen groot succes wordt.”

Wat zoek je zelf in een startup?

“Voor mijn boek sprak ik met bijna twintig oprichters van succesvolle Nederlandse startups, waaronder WeTransfer, YoungCapital, en Bunq. Als je met hen spreekt, voel je de energie. Dit zijn mensen die vol passie bezig zijn om hun bedrijf te doen groeien. Ze zijn in staat om op bijna militaire wijze zaken voor elkaar te brengen. Dit is precies waar ik naar op zoek ben als ik met oprichters van startups praat: executiekracht. De kracht om bepaalde zaken voor elkaar te brengen met een ijzersterke focus. Het draait veel meer om het team dan om het product. Een slecht team kan een uitstekend product doen floppen, terwijl een sterk team een matig product toch kan laten uitgroeien tot marktleider.

Natuurlijk zijn er meer zaken waar ik naar kijk, zoals tractie, concurrentie en grootte van de markt. Maar het team staat bovenaan.”

* In samenwerking met Fundsup belichten we iedere donderdag beurtelings veelbelovende start-ups en early-stage investeerders.

Over de auteur: Arjen Strijker is Oprichter en Chief Operations Officer bij Fundsup.