Startup Antfarm: zwermtechnologie voor duurzaam afvalbeheer

FundsUp sprak met Sébastien Willems van Antfarm, een start-up die afvalverwerking wil revolutioneren met autonome, kleine robots.

Antfarm zoekt momenteel nog 400.000 euro om hun technologie verder te ontwikkelen en eind volgend jaar klaar te zijn voor productie en hun eerste contracten.

Kun je ons meenemen naar het begin van dit avontuur? Hoe ben je hier terechtgekomen en wat is je achtergrond?

“Jazeker, dat is best een verhaal. Ik heb een achtergrond in digitale communicatie en heb lange tijd gewerkt aan een SaaS start-up genaamd PressPage. Dit bedrijf levert een platform voor communicatie, een beetje zoals wat Exact voor accounting is. Na meer dan tien jaar begon het te kriebelen om iets anders te doen, zeker toen Covid de wereld stillegde. Ik wilde meer impact maken en was op zoek naar een manier om mijn vaardigheden en ervaring te gebruiken voor iets dat impact maakt.

Ik begon me te verdiepen in AI en zag mogelijkheden voor toepassingen in recycling. Toen ik video’s tegenkwam van robots die afval sorteren, was ik meteen geboeid. Dat beeld bleef hangen, en ik besefte dat hier ruimte was voor verbetering. Het idee was om een slimmere oplossing te ontwikkelen voor afvalsortering, met meer actie en minder beweging per robot. Hier ontstond het concept van Antfarm.”

Dat klinkt als een inspirerende start. Hoe kwam de ‘mieren’-inspiratie hier bij kijken?

“Dat is een leuke. We willen de huidige grote sorteermachines juist vervangen door een ‘zwerm’ van kleinere robots, die samen veel efficiënter werken. Het idee van veel kleine werkers, zoals mieren die in een kolonie samen een grote taak volbrengen, sprak ons heel erg aan. De naam Antfarm past perfect, want we creëren als het ware een ‘kolonie’ van robots die autonoom en flexibel afval kunnen sorteren.”

Heel gaaf, en best een uitdaging. Met wat voor team ga je dit doen?

“We werken nu met een klein team van vier mensen. Mijn co-founder heb ik in eerste instantie als freelancer erbij gehaald om samen onderzoek te doen. Na een tijdje hebben we besloten er samen volledig voor te gaan. Sindsdien zijn we langzaam ons team aan het uitbreiden, en nu werken we hard om ons idee werkelijkheid te maken.”

Hoe staat het met de ontwikkeling en commercialisatie van jullie technologie?

“We hebben vanaf het begin nauw contact met de markt en werken samen met verschillende partners om te valideren dat we de juiste kant op gaan. Onze roadmap voorziet in een eerste schaalbare test in Q3 2025, en we zijn nu al met potentiële klanten en partijen als Renewi, PreZero en Attero in gesprek. Die zijn ook enthousiast en helpen ons actief om tot dat punt te komen. We krijgen zelfs interesse vanuit landen zoals Singapore en Mexico, waar we op een later moment misschien ook pilots gaan doen. Het idee is dat we niet alleen de afvalverwerking hier in het Westen verbeteren, maar dat we juist ook in ontwikkelingslanden een positieve impact kunnen maken.”

Hoe maken jullie het betaalbaar voor landen met minder middelen?

“Dat is een belangrijk punt. We hebben de ‘cost-per-pick’ enorm kunnen verlagen, tot wel 75 procent. Daardoor is onze oplossing ook betaalbaar voor markten waar high-tech toepassingen normaal gesproken minder haalbaar zijn. Onze machines kunnen verschillende afvalstromen bedienen, wat ze flexibel en rendabel maakt.”

Interessant. En qua schaal, kijk je naar één formaat, of meerdere?

“We willen juist naar schaalbare, kleinere units die je makkelijk aan elkaar kunt koppelen, en niet naar één grote machine. We bouwen aan een ecosysteem dat flexibel groeit met de behoefte van de gebruiker, of dat nu vijftig robots zijn of duizend. Zo willen we afvalverwerking wereldwijd betaalbaarder en toegankelijker maken.”

Jullie zitten nu midden in een investeringsronde, klopt dat?

“Klopt. We zijn nu bezig met een pre-seed ronde van één miljoen euro en zoeken nog 400.000 euro om door te ontwikkelen tot een productiemodel, zodat we eind volgend jaar klaar zijn om te schalen en onze eerste contracten te tekenen. Daarnaast gaan we ons de komende tijd beter profileren zodat we in de volgende ronde ook goed op de radar staan van Amerikaanse investeerders. De investeringsbereidheid en de snelheid van de gesprekken daar zijn net even anders, vooral voor deep-tech hardware zoals dat van ons.”

Tot slot, hoe zie je de toekomst voor Antfarm?

“We willen uiteindelijk wereldwijd bijdragen aan efficiëntere afvalverwerking, en daarin de ‘leapfrog’ oplossing zijn die landen in staat stelt direct naar een betere technologie over te stappen, net zoals sommige landen met mobiele telefonie en internet via satelliet. Daarom bouwen we een oplossing die voor iedereen toegankelijk is, zo kunnen we ook de grootst mogelijke impact maken.”

Over de auteur: Pieter Bas is Startup relations associate bij Fundsup.