Tech start-up BI/OND maakt organ-on-chips voor betere geneesmiddelen

Cinzia Silvestri is medeoprichter van BI/OND, dat orgaancellen nabootst op computerchips. Daarmee helpt BI/OND de zoektocht naar medicijnen tegen hart- en hersenaandoeningen en borstkanker te versnellen.

“We bieden biologen een testomgeving die gelijk is aan het menselijk lichaam.” De Accenture Innovation Award in de categorie Health ging naar BI/OND, en daarbij tekende de jury aan dat het team wetenschap inzet voor een technologie die het verschil kan maken.

Wat is BI/OND?
“Een bedrijf dat een innovatie creёert voor betere geneesmiddelen. Wij doen dat eenvoudig gezegd door miniaturen van menselijke organen te maken en die op computerchips te zetten. Zulke organ-on-chips ofwel OOC’s helpen biologen om het verloop van een ziekte te onderzoeken en sneller tot oplossingen voor genezing te komen.”

Hoe werkt het precies?
“Onze OOC is gebaseerd op silicium, hetzelfde materiaal waarvan het brein van apparaten is gemaakt, zoals het moederbord van je pc of telefoon. BI/OND kan met het silicium de omgeving van menselijke organen nabootsen. Stel dat biologen op zoek zijn naar een geneesmiddel voor een hartziekte, dan kunnen ze hartcellen op de chip laden. Die cellen gedragen zich dan net alsof ze deel uitmaken van een echt orgaan.”

Welke voordelen heeft dat?
“Bij reguliere medicijntests is het in het begin lastig om aan de hand van laboratorium- en dierproeven te voorspellen wat de gevolgen zijn voor het menselijk lichaam. Met de innovatie van BI/OND ben je daarin als onderzoeker vrijer en voer je tests sneller uit. Het is een goed alternatief voor standaard en statische in-vitrotests. Je hebt geen reageerbuisjes nodig en je vindt sneller de ingrediënten voor betere medicijnen.”

Waarom ben je ermee begonnen? En hoe is het ontstaan?
“Nikolas Gaio, William Quiros Solano en ik hebben BI/OND opgericht. We werken alle drie al bijna vijf jaar in hetzelfde lab. William ontwikkelt vooral sensors en elektrodes. Op een dag maakte hij een fout tijdens het fabricageproces. Zoals dat vaker gaat in de wetenschap was die misser de aanleiding tot een vernieuwende technologie.”

Wanneer wist je dat BI/OND levensvatbaar was?
“Toen biologen om ons heen belangstelling toonden voor het prototype. We hebben het samen met hen doorontwikkeld, vooral op gebruiksniveau van de chip. Alle kennis die we opdeden, is samengekomen in BI/OND. Het is nu een marktwaardige technologie waarmee biologen sneller kunnen doen waar ze goed in zijn.”

Waarom besloot je je in te schrijven voor de AIA18?
“Om te laten zien dat je van wetenschapper kunt uitgroeien tot ondernemer. Door, met enige nervositeit, het podium van de Accenture Innovation Awards te bestijgen, daagden we onszelf uit om ons succesverhaal op een meer populaire manier te delen met een groot publiek. Het is wetenschap die levens kan redden, door medicijnen tijdiger beschikbaar te maken. Dat is het verschil dat we maken. De AIA bood ons daarvoor het perfecte netwerk en publiciteit.”

Wat heeft de AIA je tot nu toe opgeleverd?
“In het netwerk hebben we durfkapitalisten en farmaceutische bedrijven ontmoet. En na de prijsuitreiking zijn we benaderd door biologen die graag proefprojecten met ons willen draaien. Het zijn stuk voor stuk waardevolle contacten voor het moment waarop we klaar zijn om ons product naar de markt te brengen. ”

Wat zijn nu de uitdagingen voor BI/OND, waar loop je tegenaan?
“Alles wat we doen kost veel tijd, inzet en geld. Het BI/OND-team bestaat nu uit ons drieën en drie stagiairs. We willen groeien en meer proefprojecten doen, en meer publiciteit rond de chip. Nu eist de samenwerking met partners op gebied van onderzoek en ontwikkeling veel aandacht op.”

Waarom is BI/OND gevestigd in Nederland?
“We werken in een conservatief vakgebied. We zijn verplicht strenge werkwijzen aan te houden. Nederland vind ik het beste land voor onze productontwikkeling omdat de academische wereld zeer ruimdenkend is. Er is veel aandacht voor OOC, ook van de overheid. Biologen zijn bereid om een risico te lopen bij het testen van een nieuwe technologie.”

Wat kunnen we verwachten van BI/OND de komende jaren?
“Binnen vijf jaar hebben we een groter team dat onze technologie op de Nederlandse en Europese markt presenteert. We gaan de samenwerking zoeken met een farmaceutisch bedrijf omdat zij echt een verandering teweeg kunnen brengen op het gebied van verbeterde medicatie. Tot slot behouden we met elkaar wat goed is en dat is vooral ons enthousiasme over BI/OND.”

Wat is jouw gouden tip voor innovators?
“Laat je idee zien aan de buitenwereld en potentiële klanten. Onderhoud een netwerk van klanten en early adopters. Zij kunnen goede feedback geven. Ga de uitdaging aan om je product verder te ontwikkelen en betrek altijd je klanten bij het proces.”

*) BI/OND is winnaar van de Accenture Innovation Awards 2018 in het thema Health.