Europese venture capitalists denken te klein

‘Waarom zijn er in Europa eigenlijk geen bedrijven die net zo jong en waardevol zijn als Google en Apple?’, zo vroeg een journalist mij een paar dagen geleden. Omdat Europa een zeer verdeeld taalgebied is en nog lang geen echte gemeenschappelijke markt heeft. En veel te calvinistisch is, zo luidde mijn antwoord.

In Europa denken we nog veel te klein. Iemand die binnen een paar jaar miljardair wordt door een spectaculaire overname komt hier nauwelijks voor. Simpelweg, omdat we ons niet kunnen voorstellen dat een bedrijf zo snel zo waardevol kan worden zonder dat er een luchtje aan zit. Doordat we niet groot denken, missen we de boot.

Nog geen twee dagen na het gesprek met die journalist kocht Facebook’s Mark Zuckerberg WhatsApp voor een kleine negentien miljard dollar. De oprichter, Jan Koum, werd na twee jaar slim onderhandelen met zowel Facebook als Google riant miljardair. Tot verbazing van velen. Maar vooral in de telecomsector, waar Koum tot dat moment een grote onbekende was. Een pijnlijke dag voor een industrie waar men zich juist weer even veilig waande na de ruim zeven miljard kostende overname van Skype door Microsoft een paar jaar geleden.

Wij Europeanen hebben een andere mentaliteit. Ik ken dan ook geen venture capitalist die bereid is om zoveel geld uit te trekken voor een bedrijf met slechts vijftig medewerkers en dat amper vier jaar oud is. Waardoor we de heilige graal van Silicon Valley eigenlijk zelf mede in standhouden.

Op zich is dat helemaal niet erg. Integendeel zelfs. Laten we blij zijn dat er in de Verenigde Staten ondernemers als Zuckerberg zijn die het zelf allemaal hebben meegemaakt. En die niet te beroerd zijn om zelf ook wat miljarden voor veelbelovende bedrijven neer te tellen. Silicon Valley is geen bedreiging, maar juist een kans voor de Europese tech- en onlinewereld.

De Jan Koum’s van deze wereld zijn een bron van inspiratie en ambitie voor onze startups, die misschien niet in Champions League spelen, maar wel in de Europa League. En daar is het ook goed toeven. Vraag maar aan de Wit-Russische chatdienst Viber, die een paar dagen voor WhatsApp door het Japanse Rakuten werd ingelijfd voor negenhonderd miljoen dollar. Of aan de oprichters van ons eigen Booking.com, een bedrijf dat tegenwoordig het meest waardevolle onderdeel van het Amerikaanse Priceline.com is. En dan heb ik het nog niet over Spotify, SoundCloud of Zalando, waarvoor ongetwijfeld nog mooie exits in het verschiet liggen.

Laten we Silicon Valley als lichtend voorbeeld zien. Ervan leren. En er mee leren leven. Dan komt het vast goed.

*) Dit artikel is tevens gepubliceerd in het maartnummer van Emerce magazine (#129)