De trends van SXSW: de tijd van mobile is voorbij

De sfeer en de vibe die ik voel in Austin tijdens SXSW verrassen me elk jaar. Het is een enorm evenement, gesitueerd midden in Texas, in een gebied omgeven door ‘rednecks’. Mensen, zowel bezoekers en startups, als experts uit de creatieve industrie, komen hier samen om inspiratie op te doen, hun idee te pitchen en om elkaar te leren kennen. Inclusion was het keyword deze week, niet geheel vreemd als je kijkt naar het huidige politieke Amerikaanse klimaat waarin Trump beslissingen doorvoert die géén inclusion bewerkstelligen.

De belangrijkste trends die ik spotte op SXSW18 zijn de ontwikkeling van technologieën van concept naar (relevante) gebruikstoepassingen, zoals blockchain, conversational voice, AI en uiteraard de kunde van startups om onderscheidend te zijn en écht aanwezige problematiek op te lossen. En wellicht voor sommige lezers een pijnlijke trend: Mobile is dying.

New Dutch Wave Startup Competitie

Dit jaar heb ik als juryvoorzitter namens innogy, moederbedrijf van Essent, van de NDW Startup Competitie veel topnotch pitches voorbij zien komen, waarbij de hoge kwaliteit echt opviel. Je ziet, zoals verwacht, veel disruptieve technologieën langskomen. Los van proofs of concept, laten zij allen zien dat zij actief bezig zijn met het serieus verder brengen van de nieuwste technologieën richting relevante business.

Een goed voorbeeld  vind ik de uiteindelijke winnaar van de Startup Competitie, GUTS Tickets. Een innovatieve startup die met blockchaintechnologie de tweedehands ticketmarkt transparant en fraudeproof maakt. Ze lossen op die manier het probleem van de zwarthandel en woekerprijzen op en dat is in het huidige tijdperk enorm relevant en innovatief.

GUTS Tickets is een voorbeeld van een startup die blockchain omarmd heeft. Binnen de gevestigde orde speelt blockchain ook, maar is dit echt nog upcoming. Vorig jaar op SXSW kwam blockchain amper aan bod, maar dit jaar was dat totaal anders. Met uitzondering van het bankwezen, waar men al langer experimenteert met blockchain. Prettig was dat zij op SXSW goede user cases konden laten zien, wat tot interessante gesprekken leidde.

Expivi en Air Profile

De nummer twee van de Startup Competitie, Expivi, configureert online en realtime en maken zo 3D-rendering mogelijk van complexe producten. 3D-rendering is op zichzelf niet zo heel spannend, maar zij doen 3D-rendering gewoon on the spot! En ook nog eens op een uitermate kostenefficiënte manier. Dat laatste zie je ook terug bij de nummer 3, Air Profile, die kostentechnisch slimme systemen ontwikkelt voor windmetingen op afstand.

Het is te kort door de bocht om te zeggen dat het slagen van een startup bestaat uit het oplossen van een probleem op een kostenefficiënte manier, want het blijft altijd een combinatie van veel meer verschillende factoren. Maar voeg je er ook onderscheidend vermogen aan toe, dan zit daar het grootste slagingspercentage. Het startpunt is altijd, of moet altijd zijn: welk klant- of marktprobleem los je op? Is dat probleem groot genoeg, is die markt groot genoeg, wat is je USP en wat is je differentiatiemogelijkheid? En is jouw technologie niet alleen tien keer beter, maar ook tien keer sneller én tien keer goedkoper?

De startups binnen de New Dutch Wave Startup Competitie brengen ook allemaal iets wat hen exceptioneel anders maakt dan de concurrentie en wat hen hierdoor laat excelleren. Ze onderscheiden zich door de manier waarop ze het probleem oplossen en klanten aan zich weten te binden en hebben daarin ook echt proven traction.

Artificial intelligence en inclusion

AI was vorig jaar al groot op SXSW, dit jaar is het nóg meer onderwerp van gesprek en zie je dit veel toegepast worden op conversationele user interfaces, voice assistants en chatbots. Er worden op dat gebied écht grote sprongen gemaakt. AI wordt steeds transparanter en gevarieerder en geeft inzicht. China zal veel van het intellectueel eigendom naar zich toe trekken. Maar daarmee ontstaat ook een maatschappelijke tegenbeweging, omdat er angst bestaat voor deze allesomvattende technologie. Groepen mensen zijn fundamenteel tegen Google en Facebook en dragen concrete voorbeelden aan waaruit zij vinden dat de Googles en Facebooks van deze wereld biased zijn. Mensen komen in opstand vanwege gebrek aan besluitvorming en het verspreiden van foutieve informatie door AI.

Momenteel is het nog zo dat programmeurs aan de basis staan van AI, algoritmes en Machine Learning. Vergelijk het met een journalist die aan de basis staat van een omvangrijk artikel in een landelijke krant. Hij beschrijft een onderwerp, maar laat daarin ook wat van zijn eigen perceptie doorschemeren. Een mens kan nooit 100% objectief zijn, en is altijd een gedeelte biased. Als gevolg daarvan zijn er bepaalde percepties, onbedoeld, ingesloten in de AI van Google en Facebook. Een van de voorbeelden die wordt aangedragen is die van het plaatsen van een search query in Google images waarbij in de resultaten etniciteit vermengd werd met afbeeldingen die daar niets mee te maken hadden. Het toevoegen van ethics aan AI lijkt daardoor noodzakelijk.

Mobile is dying and long live conversational voice AI

Een van mijn grootste takeaways uit Austin; mobile is dead! Of in elk geval, aan het doodgaan. Waar in 2017 met name text minded chatbots de interactie aangingen met gebruikers, is 2018 het jaar van de (verdere) teloorgang van mobile en de opkomst van voice AI. Je ziet nu al een explosie in gebruik van Google Home, Siri, Alexa en Apple’s HomePod. En ja, de USA loopt sterk voorop, maar kijk ook zeker naar wat Amazons Alexa in Duitsland en Engeland doet. Ook de mate waarop integraties plaatsvinden met smart home wordt echt explosief groter. En voice controlled wordt écht the next big thing.

Wat ik ook nog wel opmerkelijk vond was de presentatie van Elon Musk. Hierin vertelde Musk dat hij voorziet dat de mensheid bedreigd wordt door AI en dat de ethiek mogelijk niet goed worden meegenomen worden in de ontwikkeling ervan. AI wordt zo slim, dat het op den duur volledig onafhankelijk kan opereren. Hoe ver laat je dat gaan, wanneer wordt dit een gevaar? Elon zoekt een oplossing voor de mogelijke gevaren die AI veroorzaakt en ziet hierin de noodzaak om de mensheid te verplaatsen naar Mars.

Ik zie ook zeker de gevaren, maar de geschiedenis leert ons dat er altijd wel correction mechanismen zullen ontstaan. Je ziet nu al bewegingen opstaan die bezig zijn met hoe AI ethiek eruit zouden moeten zien in de toekomst. Dit soort (tegen)geluiden zorgt wel voor de correctie, daarvan ben ik overtuigd.