Met eigen satellieten versnelt LPGAN het Internet of Things

Coen Janssen is CFO en één van de vier oprichters van Hiber (voorheen bekend als Magnitude Space), het bedrijf dat de wereld in positieve zin wil veroveren met hun project Low Power Global Area Network (LPGAN). In 2018 gaat de startup van Nederlandse bodem de ruimte in met eigen satellieten. “Wat wij bieden is inzicht: in theorie in alle ‘dingen’ die je aan het IoT kunt hangen.”

Coen, hoe omschrijf je LPGAN in één tweet?
“Connect unpowered devices everywhere, from ocean to desert, quick and easy.”

Zijn er al niet genoeg netwerken?
“Naar verwachting zijn er in 2020 wereldwijd 30 miljard slimme Internet of Things-apparaatjes die gegevens verzamelen en doorsturen aan het web. Denk aan locatie, volume, temperatuur, neerslag en bodemgesteldheid. Het IoT is afhankelijk van wifi- of gsm-netwerken, maar het is zo dat slechts 10% van de wereld daarmee bedekt is. Wij bieden wereldwijde dekking, ook op de meest afgelegen plekken zoals woestijnen en oceanen.”

Waarom ben je dit gaan doen?
“Om de wereld op z’n kop te zetten. Mijn persoonlijke drijfveer: de mogelijkheden die LPGAN schept om goed te doen voor de wereld. Met LPGAN kun je de grote thema’s van onze planeet monitoren, zoals milieu, klimaat, veiligheid, voedselproductie. Je zou onze apparaatjes kunnen zien als oren en ogen van de aarde, die bovendien vertellen wat organisaties moeten doen om een veel hoger niveau van operational excellence te bereiken.”

Wat is een concreet voorbeeld?
“Neem het vervoer van gevaarlijke stoffen op het spoor. Momenteel kun je met LoRaWAN-technologie tot één of twee kilometer nauwkeurig bepalen waar een lading zich bevindt. Dat vereist dat je het hele traject waar de trein rijdt, uitrust met modems die ruim duizend euro per stuk kosten. Met onze oplossing kun je tegen een fractie van die kosten precies zien waar de trein is en wat de status van de lading is.”

Heb je nog meer cases?
“Indonesië telt ruim een miljoen kleine vissersboten, met een zes- à achtkoppige bemanning. Met een LPGAN-apparaatje aan boord kunnen de vissers de exacte herkomst van hun vangst aantonen. Zonder die informatie mag de vis de EU of VS niet in. Het toont de legaliteit aan. Dichterbij huis kun je denken aan de lokalisatie van bijvoorbeeld mobiele toiletten. Eigenaren hebben vaak geen flauw idee waar die allemaal staan. Voor een paar euro per unit per jaar hebben ze dat inzicht wel.”

Welke kansen biedt LPGAN voor marketeers?
“Met LPGAN beschikken organisaties over een schat aan nieuwe gegevens, die voorheen niet beschikbaar waren. We maken ondernemingen intelligenter. Dat legt de basis voor een tien keer betere operational excellence. Het behoeft geen betoog dat er in het verlengde daarvan allerlei nieuwe marketingrichtingen ontstaan.”

Hoe geeft de hardware gegevens door?
“De hardware is een apparaatje van vijf bij twee centimeter. Het heeft een modem, een antenne en wordt gevoed door een reguliere batterij die wel vijf jaar mee kan gaan. De berichtjes die ze uitzenden zijn qua lengte vergelijkbaar met tweets. De hardware geeft ze door aan onze satellieten.”

Waarom maak je geen gebruik van bestaande satellieten?
“Die zijn peperduur, tussen de 200 en 300 miljoen euro, en zijn zo groot als een vrachtwagen. Die van ons hebben het formaat van een schoenendoos en kosten inclusief lancering minder dan een miljoen. We lanceren in 2018 twee satellieten. De constellatie van ons satellietnetwerk is zo dat het minimaal een keer per dag het complete aardoppervlak meepakt.”

Hoe ontwikkel en lanceer je een eigen satelliet?
“De tijdsinvestering zit ‘m vooral in toestemming krijgen. De VN moet instemmen, daar heeft de Nederlandse overheid ons met audits en licenties mee geholpen. De Europese ruimtevaartorganisatie ESA valideert de satelliet. Vervolgens heb je een heel duur reisbureau nodig in de vorm van een broker die je letterlijk de lancering de ruimte in verkoopt.”

Wat was de grootste uitdaging?
“Zwaar onderschat is het globale aspect. We willen overal ter wereld op dezelfde frequentie zitten en dat is een hels karwei. Tegen de benodigde VN-licentie hebben nog geen landen ‘nee’ gezegd, maar het kan nog jaren duren voordat we daadwerkelijk in alle landen aanwezig zijn.”

Wanneer wist je dat je idee het levensvatbaar was?
“Toen we er eind vorig jaar met ESA achter kwamen dat de lancering van een eigen satelliet technisch haalbaar was.”

Duurde de bouw en ontwikkeling niet heel lang?
“Het is heel snel gegaan. LPGAN is baanbrekend: wij kijken vanuit de commercie in plaats vanuit de techniek. Met mijn achtergrond in de lucht- en ruimtevaartsector (TU Delft) weet ik dat de dynamiek in de sector traditioneel kan zijn. Maar het is wel in dezelfde sector waar in mijn afstudeerproject bleek dat het mogelijk is in negen maanden een satelliet naar de maan te sturen. De oprichting van Hiber was een logische vervolgstap. Met het project LPGAN zijn we in juni 2016 begonnen.”

Met wie werk je samen?
“Het kernteam van Hiber telt vijftien mensen. Partners zijn Netherlands Space Office, Agentschap Telecom, ISIS, Hyperion, RPC Telecommunications en ESA. En onze investeerders natuurlijk, onder wie ook de founders, family and friends die tot dusver 3,5 miljoen bij elkaar hebben gebracht.”

Waarin zit voor jou hét onderscheidende karakter van LPGAN? En wat is het verdienmodel?
“In de potentie en combinatie van globaal opereren, met extreem goedkope ‘low power’ hardware. De Indonesische vissers uit het voorbeeld betalen bij elkaar tien dollar per maand. Daarvan is één dollar voor ons abonnementje.”

Heb je concurrenten?
“Ik denk liever in termen van complementair. Zo hebben we met Iridium – ’s werelds leidende mobiele satellietcommunicatie-operator – een overeenkomst getekend waarin we afspreken gezamenlijk vernieuwende projecten te doen. Het is beter elkaar aan te vullen dan elkaar in de weg te zitten.”

Je hebt de AIA in de categorie Intelligent Enterprise gewonnen. Wat doet dat met je? Wat heeft het tot nu toe opgeleverd?
“We ontvangen vaak uitnodigingen voor vergelijkbare evenementen. Zo stonden we onlangs in de top 50 van PwC, de top 50 van het Europees Parlement en in de top 10 van de Computable Awards.  Deelname aan de Accenture Innovation Awards heeft ons vooral publiciteit en erkenning voor ons bedrijf opgeleverd, en ons met medepitchers in contact gebracht”

*) Dit is een artikel in de serie van de Accenture Innovation Awards dat ik schreef in samenwerking met Eline van Vliet. LPGAN ontving op de Innovation Summit eind oktober de Blauwe Tulp in de categorie Intelligent Enterprise.