AI in de praktijk: Captain AI zet de beste stuurlui aan wal 

De ontwikkelingen in AI gaan snel en het potentieel is enorm. Maar hoe wordt AI precies toegepast in de praktijk? Startup Captain AI ontwikkelt software en algoritmen om schepen autonoom te laten varen, waarmee de navigatie en besturing gebeurt door een digitale captain: Captain AI.   

Vincent Wegener is duidelijk een multi-tasker, als co-founder van onder andere RMD Next, RAMLAB en Captain AI heeft hij een cruciale rol in de innovatie van maritieme sector. Wegener weet nog het moment dat hij met een biertje in de hand over de haven van Rotterdam keek, een prachtig plaatje. Het was 2017, autonoom rijden was een hot item dus waarom niet autonoom varen (verder) ontwikkelen? Het idee van Captain AI was geboren. Rotterdam bleek een ideale locatie; allereerst werden watertaxi’s gebruikt om zijn idee te valideren en binnen één jaar stond er een realistisch business-plan en waren investeerders aan boord. 

Welke investeerders zijn ingestapt?

“We hebben een goede mix aan investeerders. Zij hebben een goed netwerk of een waardevolle propositie waardoor het meer waarde levert dan alleen geld: VSTEP is een digitale nautische simulator waarmee situaties kunnen worden getest, Uniiq is een investeringsfonds gericht op ondernemers die hun unieke innovatie sneller naar de markt te brengen en Post & Co is een maritieme verzekeraar met een groot netwerk binnen en buiten Nederland.”

Welke waarde leveren jullie aan de maritieme sector?

“Captain AI ontwikkelt software en algoritmen om schepen autonoom te laten varen. Waar traditioneel wordt genavigeerd en bestuurd door een schipper aan boord, brengen wij dit proces naar de wal. De navigatie en besturing gebeurt dan (grotendeels) door een digitale captain: Captain AI.  

We zien een aantal ontwikkelingen waar we op inspringen: bouwers van Unmanned Surface Vessels willen steeds meer autonomie toevoegen zodat de operator meerdere schepen kan monitoren en aansturen. Dit verlaagt kosten voor hen in de reductie van het team. Er is namelijk een groeiend tekort aan goede schippers. Dit tekort wordt opgevangen met automatiseren, zoals path planning en situational awareness rondom het schip. Het moderne varen zou ik het noemen. 

En autonoom varen biedt ook kansen in de reductie van brandstof en CO2. Een route kan nu optimaal gevaren worden en dat alleen al kan duizenden euro’s besparen per schip per jaar en er kan worden voldaan aan de CO2 doelstellingen. Een ander bijkomend voordeel is dat inzet van AI en data het varen minder foutgevoelig en meer objectief maakt. Beslissingen worden genomen op data sets met een vast kader.” 

Wordt het dan niet science fiction op zee?

“Nee, het is geen vrij spel van autonoom varende schepen zonder tussenkomst van mensen. Wij noemen dit human in the loop, onze data en dashboards geven de schippers informatie en iedere beslissing blijft door mensen genomen. En we hebben een aantal pilot partners zoals Damen Naval, Port of Rotterdam en Aquatic drones, waarmee we producten testen en aanpassen.” 

Wat is jouw persoonlijke binding met water?

“Ik heb vooral binding met Rotterdam en de haven. Vanaf RDM waar we kantoor hebben pak ik vaak de watertaxi als ik een afspraak in de stad heb. Dat is altijd weer een feestje. Daarnaast is het natuurlijk mooi dat we in de drukste haven van Europa onze software en algoritmen kunnen testen op verschillende vaartuigen.”

Hoe ziet jullie product eruit?

“We hebben meerdere samenwerkende producten. Ten eerste Captain AI Autopilot: dit kun je zien als het brein (de computer met onze software) dat aan boord wordt geïnstalleerd van het schip. Op deze computer komen alle sensordata zoals GPS, radar en camerabeelden binnen en verwerken we deze input tot output: het aansturen van roer en gashendel. Ten tweede Dashboard Atlantis. In ons operator dashboard Atlantis kan de operator aan wal vervolgens zien waar het schip naar toe vaart en wat de intentie is van andere schepen om zich heen. Ook kan hij indien nodig ingrijpen en de missie aanpassen.

Verder hebben we een aantal additionele producten ontwikkeld die nodig zijn om autonoom te kunnen varen, bijvoorbeeld onze predictie API voorspelt aan de hand van Automatic Identification System (AIS)-data het aantal seconden in de toekomst waar het schip zich zal bevinden. De populaire Waterkaarten app voor de pleziervaart gebruikt deze API. We hebben een routeplanner voor op het water ontwikkeld (Path Planner API) en een API om boten te kunnen detecteren aan de hand van camerabeelden. Deze wordt gebruikt door andere havenautoriteiten.” 

Welke (open source) tooling gebruiken jullie?

“CVAT is een open-source tool om data te labelen. Verder bouwen we natuurlijk voort op de kennis die is opgedaan in de automotive sector.” 

Hoe uniek is Captain AI propositie wereldwijd?

“Er zijn wereldwijd een paar startups met eenzelfde product, voornamelijk in de Verenigde Staten en Azië. En Scandinavië heeft ook een aantal grote namen; Wartsila, ABB, Kongsberg. Maar het aanbod is toch beperkt, want je moet uiteindelijk wel toegang kunnen hebben tot (dure) schepen. 

Onze verbinding met Rotterdam en de havens maakt ons uniek. Rotterdam is groot en uniek in zijn soort, dit geeft geloofwaardigheid en een relevant netwerk. Wat ons echt uniek maakt is de nautische simulator (VSTEP), dit geeft ruimte om  te testen en te itereren en algoritme te ontwikkelen. Hiermee zijn wij de markt en de concurrent altijd voor.” 

Waar ligt jullie focus?

“In eerste instantie Nederland, omdat we zien dat de komende jaren veel activiteit zal zijn op de Noordzee met de aanbouw van nieuwe windmolen parken. Maar we kijken natuurlijk ook naar de rest van Europa en ook de Verenigde Staten.”

Over de auteur: Femmie Geradts is directeur bij Startup Village. Iedere twee weken belicht ze een start-up die AI toepast in de praktijk.

Op de hoogte blijven van het laatste nieuws binnen je vakgebied? Volg Emerce dan ook op social: LinkedIn, Twitter en Facebook.