Better Places: rechtstreeks contact met locals voor maatwerkrondreis

Steeds meer reisorganisaties proberen een lokaal tintje aan hun reizen te geven. Saskia Griep onderkende de behoefte aan een authentieke beleving al in 2013 en startte het duurzame reisplatform Better Places, waar vakantiegangers in contact worden gebracht met lokale agenten om samen de perfecte rondreis samen te stellen.

Hoe is Better Places ontstaan?

“Het idee voor Better Places kreeg ik begin 2013. Het jaar erop hebben we een low-key pilot gedraaid en in 2015 zijn we echt als apart bedrijf van start gegaan. Ik werkte vroeger onder andere als manager touroperating bij een specialist in avontuurlijke groeprondreizen. Door de groei van het bedrijf werden de groepen steeds groter. Op zich prima maar daardoor konden we geen gebruik meer maken van kleinschalige accommodaties en werd er bovendien gekozen voor grotere DMC’s. Dat is een logische stap maar ik vond het heel erg jammer dat we afscheid moesten nemen van onze kleinere lokale agenten, vaak ex-reisbegeleiders die ik al lange tijd kende. Ik wilde sowieso iets gaan doen met individuele rondreizen en zo ontstond het concept van Better Places, waar reizigers rechtstreeks in contact worden gebracht met specialisten ter plaatse die de bestemmingen heel goed kennen en achter ons idee van duurzaam reizen staan. Oorspronkelijk wilden we een 50-50 mix van echte locals en expats maar we zitten tegenwoordig op 80 procent expats en 20 procent locals. Europeanen begrijpen beter wat onze gasten zoeken en wat we bedoelen met duurzaam ondernemen. Ze hebben uiteraard wel lokale mensen in dienst, dus de economie ter plaatse profiteert alsnog.”

Hoe gaat het in zijn werk?

“Er staan voorbeeldreizen op de site maar in de praktijk is alles 100 procent maatwerk. Je zoekt op bestemming en neemt dat contact op met de expert die allereerst vraagt wat je graag doet op vakantie, wat je interesses zijn en wat je budget. Op basis daarvan komt hij of zij met een voorstel. Je geeft feedback en samen kom je tot de reis die je voor ogen hebt. Die kun je vervolgens via ons boeken en betalen. Wij zijn namelijk lid van ANVR en deelnemer van SGR dus op deze manier heeft de klant de bijbehorende garanties.  In Nederland bieden we alleen het landarrangement aan – klanten moeten zelf de vliegtickets regelen. We dachten dat dat misschien zou leiden tot afhakers maar dat blijkt heel erg mee te vallen. In Duitsland hebben we sinds een jaar ook een website en daar willen mensen juist wel het hele pakket boeken. Daar bieden we dus wel vliegtickets aan.”

Wat is je verdienmodel?

“We krijgen commissie wanneer een reis wordt geboekt. Dat loopt eigenlijk vanaf het begin al goed – we waren in het eerste jaar al uit de rode cijfers.”

Better Places staat voor duurzaam reizen maar jullie bieden verre bestemmingen aan waar je alleen per vliegtuig kunt komen. Wat houdt duurzaamheid voor jou in?

“Duurzaamheid betekent voor ons veel contact met de locals, zodat zij profiteren van wat onze gasten ter plekke uitgeven. De accommodaties die we aanbieden zijn duurzaam en het vaak zijn het familiehotels. We boeken ook veel overnachtingen bij locals, zoals homestays of in Cuba casas particulares. Niet alle gasten zien dat zitten, omdat ze een beeld hebben van zeer eenvoudige accommodaties. Dat is lang niet altijd het geval en veel mensen vinden het verblijf bij lokale mensen achteraf bezien het hoogtepunt van hun vakantie. Verder proberen we de druk op de lokale gemeenschappen en natuur te beperken door het toerisme te spreiden en dus ook minder drukbezochte plekken op te nemen in het reisschema. Sinds 2016 compenseren wij de volledige CO2-uitstoot van klanten die bij on boeken, inclusief de vlucht die nodig is om de bestemming te bereiken. Verder proberen we bewuste keuzes te stimuleren. Waarom een binnenlandse vlucht nemen als er een trein gaat? Die zijn vaak nog leuker ook, want je komt in contact met lokale mensen en je ziet veel meer van je omgeving.”

Inmiddels telt het aanbod 37 bestemmingen. Hoe vind je al die agenten?

“We hebben veel experts uit ons eigen netwerk gehaald en verder melden mensen zich via-via bij ons aan. Ik heb een tijdje als consultant gewerkt bij CBI, een Nederlandse overheidsinstantie die kleinschalige touroperators in ontwikkelingslanden klaarstoomt voor de Europese markt. Daardoor ken ik ook veel mensen. We zijn nu ook actief op zoek naar Europese experts omdat we vinden dat we als duurzaam reisplatform niet alleen verre bestemmingen aan kunnen bieden.”

Hoe zorg je voor traffic naar de site?

“Toen we begonnen hadden we een beperkt marketingbudget. We hebben het geluk dat we heel veel free publicity krijgen. Dit heeft vooral te maken met onze missie: wij willen dat toerisme iets bijdraagt, niet alleen aan de beleving van de toerist maar ook aan de omstandigheden van de lokale bevolking. ‘Better places for people to live in and better places to visit.’ Ons concept sluit goed aan bij de trend van betekenisvol reizen. Consumenten zijn op zoek naar een vakantie die persoonlijker, uniek en zinvol is. We hebben goede banden met een aantal online influencers die ons dingen gunnen en veel over ons schrijven. Daarnaast stoppen we veel tijd in het creëren van content voor onze eigen site en SEO. En we maken gebruik van reviewsites zoals reisgraag.nl en Trustpilot. Het gemiddelde cijfer dat klanten ons geven ligt op 9,2 en dat helpt uiteraard bij het aantrekken van nieuwe klanten. Verder ontkomen we natuurlijk niet aan de bekende kanalen zoals social media en Adwords.”

Er is het een en ander veranderd sinds de lancering van het platform in 2014. Wat zijn de belangrijkste lessen die je hebt geleerd?

“We testen heel veel met een klein budget en gaan opschalen als we zien dat iets werkt. Dat doen we bijvoorbeeld in Adwords wanneer we zien dat bepaalde markten belangstelling hebben, maar ook proberen we brand ambassadors uit en gaan door met de mensen die tractie weten te realiseren. De site zelf is vorig jaar helemaal omgegooid zodat het nu goed werkt op mobiel. En binnenkort gaan we weer een make-over doen. Er is zoveel content – we willen het gemakkelijker maken voor de bezoeker om te vinden wat hij of zij zoekt. Tegelijkertijd moeten we ook achtergrondartikelen blijven bieden om het goed te doen in zoekmachines. Onze ervaring is dat klanten behoorlijk rechttoe, rechtaan een aanvraag indienen. Vroeger hadden we veel meer bouwstenen en voorbeeldreizen op de site staan, maar die hebben we eraf gehaald. Een aantal voorbeelden moet je natuurlijk altijd geven, zodat de klant een prijsindicatie heeft. Maar voor de booking flow zijn die niet echt nodig – de meeste bezoekers spenderen niet veel tijd op onze site en gaan rechtstreeks naar de offerteknop.”

Heb je uitbreidingsplannen naast Duitsland? BetterPlaces.be misschien?

“België weet ons sowieso wel te vinden – 10 procent van de bezoekers van de .nl domeinnaam komt uit Vlaanderen. We hebben onlangs een Engelstalige site gelanceerd en zijn nu aan het kijken welke markten belangstelling hebben voor ons concept. Als dat bijvoorbeeld de VS blijkt te zijn, dan passen we de content daaraan aan. In Amerika heeft men korter vakantie dus moet je ook compacte voorbeeldreizen tonen. We hebben wel gespeeld met de gedachte om Scandinavië te gaan bedienen, maar dan moet je ook lokale agenten hebben die de taal spreken. Dan zouden we ons agentennetwerk moeten uitbreiden terwijl we juist met de bestaande poule nieuwe markten willen veroveren.”

De locals van Better Places op bezoek in Nederland

Headerfoto: Yvan Musy op Unsplash