Jeroen Arts (Speedinvest) over investering in Smiler: ‘CEO speelde hard-to-get’

VC-fonds Speedinvest stapte heel vroeg in bij fotografenplatform Smiler (nog maar 23 transacties). Mede-oprichter en CEO van Smiler Kasper Middelkoop en Jeroen Arts van Speedinvest vertellen over hoe en waarom beide partijen elkaar vonden en waarom er vertrouwen is.

Instappen als investeerder terwijl de startup in kwestie nog maar een luttele 23 transacties heeft. Dat is wat Speedinvest deed bij Smiler, een on-the-spot fotografiemarktplaats. Onlangs maakte Smiler bekend dat het in twee rondes kort op elkaar in totaal $8 miljoen heeft opgehaald. Daarom: in gesprek met Jeroen Arts van Speedinvest, die uitlegt waarom hij het aandurfde om al zo vroeg te investeren, en met CEO Kasper Middelkoop, die onthult hoe hij ook andere VC’s wist te overtuigen.

Professionele fotoshoots

Bij Smiler kun je eenvoudig en spontaan een fotoshoot doen op publieke en commerciële hotspots zoals de Eiffeltoren of in Artis. Een professionele shoot wel te verstaan, door een fotograaf van Smiler. Zij zijn namelijk al aanwezig op plekken waar veel mensen foto’s willen. Zo heb je als consument altijd de mogelijkheid om een bijzonder moment vast te leggen en is het voor fotografen makkelijk om hun shoots aan klanten aan te bieden.

Founder en CEO Kasper Middelkoop kwam op dit idee toen hij acht jaar geleden zich met zijn vriendin – inmiddels zijn verloofde én medeoprichter – in New York op Times Square liet vastleggen door een fotograaf die daar ter plekke shoots verkocht. “We betaalden vijftien dollar en hadden een paar weken later een set fantastische foto’s in onze mailbox. Maar wat een gedoe was deze werkwijze voor de fotograaf: hij krabbelde na elke shoot een aantal kenmerken van de gefotografeerde mensen op een papiertje en moest naderhand daar de juiste foto’s bij gaan zoeken. Dat moest beter kunnen. Ook de customer journey had wel wat haken en ogen. Na een paar jaar broeden en het bestuderen van het model van Tier, de e-scooters, lag er vier jaar later een plan met technische oplossing waarmee ik het aandurfde.”

Luister naar Kasper Middelkoop en Jeroen Arts in de At The Money-podcast (41 minuten). In deze aflevering hebben we het onder andere over fundraisen in tijden van corona, waarom Arts het aandurfde om al zo vroeg te investeren en hoe Middelkop ook andere VCs wist te overtuigen. Te beluisteren via elke podcast-app (zoals Spotify of Apple Podcasts) of hieronder:

Verlaten straten

Het was voor Kasper niet de eerste keer dat hij een bedrijf opzette. Eerder was hij medeoprichter van Hotelchamp en Tiqets. “Dankzij mijn uitgebreide ervaring weet ik bijvoorbeeld goed hoe je bij een startup in de toekomst moet kijken naar wat er komen gaat.” En precies voor die toekomst was er geld nodig. Want hoewel de wereld intussen in de ban was van corona en de straten wereldwijd verlaten waren door lockdowns, had Kasper het gevoel goud in handen te hebben. “Ik maakte een lijstje met VC’s die in marktplaatsen investeren. Speedinvest stond daar uiteraard ook bij. Via-via kende ik Jeroen en werd ik geïntroduceerd. Het klikte al gauw en ik ontdekte dat Jeroen naast investeerder ook een toffe ondernemer is. De culture fit was perfect.”

Speedinvest is een Oostenrijks investeringsfonds dat pan-Europees investeert in early-stage bedrijven en zich focust op vijf thema’s, waaronder fintech, deeptech en dus ook marktplaatsen. Speedinvest onderscheidt zich met een sterke operationele betrokkenheid bij hun portfoliobedrijven. Arts: “Smiler is mijn eerste Nederlandse vlaggetje. Ik zag meteen dat het klopte; het deck zag er gelikt uit en het team zat goed in elkaar. Ook de manier waarop Kasper zijn propositie uiteenzette maakte indruk. Dat hij dat voor elkaar kreeg ten tijde van Covid gaf vertrouwen. Ik kreeg er zin in! Mijn collega’s wisten ook meteen: dit is een no-brainer. We wilden onze naam waarmaken en snel richting de finish.”

Tractie

Maar zo snel liet Kasper dat niet gebeuren. “Hij speelde hard-to-get”, grapt Arts. Middelkoop: “Er liepen meerdere gesprekken. Maar natuurlijk hadden we ook gewoon een grote ronde nodig. Blijven bootstrappen zou simpelweg te lang gaan duren. Speedinvest zag het met ons zitten, ook al hadden we nog maar 23 transacties en was er niemand op straat waarmee we significante data konden opbouwen. Vier maanden na de pre-seed-ronde konden we al €6 miljoen ophalen. In vier maanden tijd hadden we, tussen twee rondes door, voldoende tractie kunnen bewerkstelligen. Dat kwam onder meer doordat we vanaf dag één aan ons team zijn gaan bouwen. Onze burn schoot omhoog maar we hadden daarmee wel een ijzersterk team van zo’n veertig man.”

Huiswerk en mooie momenten

Naast Speedinvest investeerden ook Dutch Founders Fund, net zoals Speedinvest met een sterke focus op marktplaatsen, PROfounders Capital en Mosaic, die goede banden met de Verenigde Staten hebben. Middelkoop: “Voorafgaand aan de eerste ronde deed ik mijn huiswerk goed en zorgde dat ik op papier al een match had met de VC’s die ik op het oog had. Je kunt dan met veel meer zelfvertrouwen je verhaal doen.”Arts vult aan: “Die verschillende investeerders naast elkaar ging heel soepel. Ons doel is dat founders zich comfortabel voelen bij onze betrokkenheid, niet dat we de enige investeerder zijn. Prima als er ook andere angels of VC’s aangehaakt zijn.”

Even een Smilertje boeken tijdens een gezellige avond in het Vondelpark met je vrienden: dat is waar Middelkoop naartoe wil. Dat valt nog niet mee. “De uitdaging zit ‘m op dit moment vooral aan de supply-kant. Hoe krijgen we goede fotografen uit hun bureaustoel en de straat op? De meerderheid is gewend zich aan te melden bij een platform waar ze vervolgens vanzelf geboekt worden. Wij draaien het om.” Speedinvest wil en kan hierbij uiteraard adviseren. Arts: “Door Smiler bij relevante bedrijven te introduceren bijvoorbeeld, die kunnen adviseren over hoe je specifieke supply-actoren activeert.”

Middelkoops advies voor andere founders die geld willen ophalen: “Blijf bij je eigen visie. Een VC speelt ook een spel. Ze proberen je misschien te downgraden zodat ze goedkoper kunnen instappen. Blijf bij je visie en toekomstdroom. Wat je nodig hebt is een visionaire investeerder die aan boord is bij jouw ambities. En daarná heb je veel geld nodig.”

Meer horen over Smiler en Speedinvest? Luister naar de At The Money-podcast. Deze aflevering is grofweg als volgt opgebouwd:

• Kennismaken met Middelkoop en Smiler [1:10]
• Bijpraten met Arts en Speedinvest [6:45]
• De bromance tussen beiden [9:45]
• Hard-to-get spelen [13:30]
• Vroeg en toch funding ophalen, hoe doe je dat? [15:00]
• De dynamiek van meerdere investeerders aan boord halen [20:50]
• De belangrijkste groeiuitdagingen van Smiler [30:20]
• Advies aan founders die willen fundraisen [37:20]

In samenwerking met de At The Money-podcast van Golden Egg Check.

Over de auteur: Thomas Mensink is Start-up-analyst bij Golden Egg Check.

Op de hoogte blijven van het laatste nieuws binnen je vakgebied? Volg Emerce dan ook op social: LinkedIn, Twitter en Facebook.